新型コロナウイルス感染症（COVID-19）感染後、長期間持続する「ブレインフォグ（脳混濁）」や頭痛、嗅覚・味覚の変化などが将来的にアルツハイマー病発症リスクの増加と関連する可能性があるという研究結果が出た。
14日（現地時間）英国の「デイリー・メール」によると、アメリカの研究チームはLong COVID（新型コロナウイルス感染症の罹患後症状）患者227人の血液を分析した結果、アルツハイマー病と密接に関連するタンパク質である「タウ」の数値が有意に増加したことが明らかになった。
タウタンパク質は異常に蓄積されると神経細胞内部に絡まり（tangle）を形成し、脳細胞間の信号伝達を妨げ、記憶力の低下や認知機能の悪化を引き起こすことが知られている。これはアルツハイマー病を含む認知症の主要な病理機序の一つだ。
研究を主導したベンジャミン・J・ルフト博士は「新型コロナウイルス感染症の長期的影響は感染から数年後に現れる可能性があり、アルツハイマー病に似た神経認知障害のような慢性疾患につながる可能性がある」と説明した。さらに「これは新型コロナウイルス感染自体を予防できるワクチンと治療法の開発の重要性を再び示している」と強調した。
研究チームは医学ジャーナル『EBioMedicine』に発表した論文で「新型コロナウイルス感染症の感染後も症状が持続する人々は今後神経変性疾患のリスクが高くなる可能性がある」と結論づけた。
特に認知症状が18ヶ月以上持続した人々は、症状が比較的早く消えた人々よりもタウバイオマーカーの数値がはるかに高かった。研究チームは「これは年を取るにつれて認知機能がさらに大きく悪化する可能性を示唆している」と説明した。
共同研究者のショーン・クラウストン教授は「血中タウの増加は持続的な脳損傷の生物学的指標として知られている」とし、「今回の結果はLong COVIDが時間とともに悪化し、徐々に神経学的症状や認知障害を深刻化させる可能性があることを示唆している」と述べた。ただし、「このタウの増加が実際にアルツハイマー病に進行する経路と同じかどうかはまだ確実ではない」と付け加えた。
研究チームは今後、脳画像撮影などを通じて血中タウの増加が実際の脳内タウ蓄積と関連しているかを追加で確認する計画だ。
一方、アルツハイマー病は英国で約98万2,000人が患っており、この数は2040年までに140万人に増加すると予測されている。初期症状としては記憶力の低下、思考力・判断力の低下、言語障害などがあり、時間が経つにつれて悪化するのが特徴だ。
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