【小さな殺人鬼】「毎分1人を殺している」世界で最も危険な生物とは？科学者が警告

織田昌大 2025.06.09 アクセス

世界で最も危険な生き物は何だろうか。蛇？サメ？ライオン？いずれも違う。科学者たちに最も危険な生き物は何かと尋ねると、皆が一様に指摘する生き物がいる。それはまさに蚊である。

羽毛のように軽い翅をはばたかせながら夏の夜を漂う蚊。この小さくて取るに足らない昆虫は、蚊は人類史上、最も多くの命を奪った生き物となっている。人間を含む生き物の血を吸って生きる蚊は、単に不快感を与えるだけでなく、世界中で毎年数百万人の命を脅かす病気の媒介者となっている。蚊が媒介する疾病は、人類の健康や社会、経済に甚大な影響を及ぼしている。蚊が人類にとってどれほど脅威となっているのか、詳しく見ていこう。

毎分ごとに子ども一人が命を落としている。5歳未満の子どもが、ほぼ毎分マラリアが原因で死亡しているのだ。この恐ろしい現実の主犯は、ライオンでもサメでもない、小さな蚊。蚊は毎年100万人以上の命を奪い、7億人近くを感染させている。人類の歴史上、最も多くの人命を奪った生き物こそが蚊なのだ。地球上で最も小さい殺人者が、今もなお世界各地で命を奪い続けている。

蚊が危険な理由は、単に血を吸うからではない。蚊はマラリア、デング熱、ジカウイルス感染症、黄熱、日本脳炎、ウエストナイル熱など、数十種類の致命的な疾病を媒介する。これらの病原体は蚊の唾液に潜んでおり、蚊が吸血する際に人間の血流に侵入する。感染した蚊一匹が、生涯で数十人を感染させる可能性がある。

その中でも最も致命的なのはマラリアである。2023年には、世界中で2億6,300万人がマラリアに感染し、59万7,000人が死亡した。マラリアによる死亡者の95%がアフリカで確認されており、そのうち76%が5歳未満の子どもであった。

マラリアは、プラスモディウムという寄生虫が引き起こす疾病であり、主に雌のハマダラカ（Anopheles）によって媒介される。感染した蚊が人を刺すと、寄生虫が血流を通じて肝臓に移動し、増殖する。その後、赤血球を破壊しながら高熱、悪寒、頭痛、嘔吐などの症状を引き起こす。治療しなければ、脳障害や呼吸困難、臓器不全などを引き起こし、死に至る。特に5歳未満の子どもや妊婦にとっては極めて危険度が高い。

デング熱も看過できない脅威だ。毎年約3万6,000人がデング熱で命を落としている。重症のデング出血熱に進行するケースは年間50万件に達し、これにより最大2万5,000人が死亡している。デング熱は主にネッタイシマカ（Aedes aegypti）によって媒介され、高熱とともに激しい頭痛、眼窩痛、筋肉痛、関節痛を伴う。重症の場合、血小板減少による出血が発生し、死亡に至る。

ジカウイルス感染症は2015～2016年に中南米で大流行し、全世界を恐怖に陥れた。妊婦が感染すると胎児が小頭症になりやすく、生涯にわたる障害をもたらす。黄熱は致死率が50%に達する極めて危険な疾病で、肝障害による黄疸が特徴的だ。日本脳炎は脳炎を引き起こし、致死率は30％。生存者の約半数が永続的な神経学的後遺症に苦しむ。

蚊媒介疾患の被害は発展途上国に集中している。毎年70万人以上がマラリアやデング熱、住血吸虫症、アフリカ睡眠病、リーシュマニア症、シャーガス病、黄熱、日本脳炎、フィラリア症などの媒介生物感染症で命を落としている。これらの疾病の負担は、熱帯および亜熱帯地域で最も高い。特にサブサハラアフリカでは、マラリアが5歳未満児の主要な死因の一つとなっている。

気候変動により蚊の生息域が拡大しており、問題はさらに深刻化している。温暖化によって蚊の生存可能地域が北上し、繁殖サイクルも短縮している。そのため、過去には蚊媒介疾患が稀だった地域でも発生例が増加している。極端な気象現象も、蚊の個体数増加に影響を与えている。