減量のためカロリー摂取量を制限するには、食事に辛いメニューを加えることが効果的だという研究結果が発表された。
アメリカ・ペンシルベニア州立大学の感覚評価センターの研究チームが成人130人を対象に実施した実験で、辛いメニューを食べたグループの食事量が、マイルドな味のメニューで食事をしたグループと比べ11～18%少ないことが判明した。
国際学術誌『食品品質と嗜好（Food Quality and Preference）』に掲載されたこの研究結果は、唐辛子で辛味を若干強めたメニューにより摂食速度が遅くなり、結果的に総摂取量が減るというメカニズムを解明した。筆頭著者のペイジ・カニンガム博士研究員は「管理された実験条件のもと、少量のスパイスを添加することで人々が食べる速度が落ち、それが摂取量にどのような影響を与えるかを検証した」と説明した。
研究チームは、参加者に唐辛子を加えた牛肉もしくは鶏肉料理の辛口バージョンとマイルドバージョンのいずれかを提供し、食事をする様子を高解像度ビデオで記録・分析した。摂取した食事と水の量、食事時間、1分当たりの摂取速度、一口の大きさなどを精密に測定した結果、辛い食事を摂取した参加者の摂食速度が顕著に低下したことが確認された。
この現象は口腔内の処理行動の変化に起因する。辛い食事は口内に長く留まり、脳が満腹感を認識するのに必要な約20分の時間を十分に確保できる。責任著者である食品科学のジョン・ヘイズ教授は「食事量を減らしたい場合は唐辛子を多めに加えてみると良い。食事ペースが遅くなり、摂取量の減少につながる可能性がある」とアドバイスした。
注目すべきは、辛い食事とマイルドな食事の間で水分摂取量に有意な差はなかった点だ。これは、水分摂取量の増加による満腹感ではなく、純粋な食習慣の変化が摂取量が減少させたということを示している。研究チームは、唐辛子粉の添加量を料理の風味を損なわない範囲で調整し、実用性も確保した。