年を重ねるにつれ、体は若い頃の勢いを失う。特に40代を過ぎると、体力や代謝機能、ホルモンバランスなど、体の基本的な働きに変化が生じる。
この時期に何を摂取するかが、健康に大きな影響を与える。かつては問題なかった食品が、今では体重増加や炎症を引き起こし、様々な生活習慣病の原因になることもある。40代以降に控えるべき代表的な食品8種類は以下の通りだ。
1. 加工肉（ハム、ソーセージ、ベーコンなど）
加工肉には、保存料やナトリウム、飽和脂肪が多く含まれる。特に硝酸塩や亜硝酸塩は、胃がんなどの消化器系疾患のリスクを高める可能性がある。ナトリウム含有量が高いため、血圧を上昇させ、心血管疾患の一因ともなる。40代以降は、より新鮮な生肉を適量摂取するのが望ましい。
2. トランス脂肪酸が多いファストフード
フライドポテト、チキンナゲット、ドーナツなどの揚げ物には、トランス脂肪酸が多く含まれる。トランス脂肪酸は悪玉コレステロール（LDL）を増加させ、善玉コレステロール（HDL）を減少させる。その結果、動脈硬化や心臓病のリスクが高まる。40代以降は血管の健康が特に重要となるため、揚げ物はできるだけ控えめにすることが望ましい。
3. 糖分の多い飲料とデザート
炭酸飲料、フルーツジュース、ケーキ、アイスクリームなどには砂糖が多く含まれている。過度な糖分摂取はインスリン抵抗性を高め、肥満や糖尿病の原因となる。また、肌の老化も促進する。甘いものが欲しくなった時は、果物やナッツ類で代替する習慣をつけるのが良い。
4. 過度のアルコール
少量のアルコール摂取はストレス解消に役立つこともあるが、40代以降は肝機能が低下し始めるため、この時期にアルコールを過剰摂取すると肝臓に負担がかかり、脂肪肝や肝炎を引き起こす可能性がある。特にビールなどの炭水化物が多く含まれる酒は、内臓脂肪の蓄積を促しやすい。週に1～2回、適量を守って飲むことが推奨される。
5. 精製炭水化物（白米、食パン、菓子類など）
精製された炭水化物は、血糖値を急上昇させた後に急降下させる特性がある。これにより疲労感を感じやすくなり、インスリン機能に問題が生じる可能性がある。また、体内の炎症を引き起こし、関節痛や心血管疾患を悪化させる恐れがある。そのため、玄米や全粒粉パンなど、食物繊維が豊富な穀物に切り替えることが望ましい。
6. 塩分過多の食品
キムチや塩辛、ラーメン、鍋物などには塩分が多く含まれていることが多い。ナトリウムの過剰摂取は、高血圧や心臓病のリスクを高める。40代以降は腎機能も徐々に低下するため、塩分の摂取を控えることが重要だ。汁よりも具材を中心に食べ、調味料も控えめにする習慣をつけるべきだ。
7. エナジードリンク
カフェインと糖分を多く含むエナジードリンクは、一時的に活力を与えるように見えるが、長期的には心臓に負担をかける。また、不眠症や神経過敏を引き起こす可能性もある。40代以降は睡眠の質が低下しやすくなるが、こうした飲料はかえって疲労を蓄積させる恐れがある。
8. 加工食品およびインスタント食品
パックご飯や缶詰、冷凍食品などは、調理が簡便だという利点があるが、防腐剤やナトリウム、人工添加物が含まれていることが多い。これらの成分は代謝を阻害し、体内の毒素を増加させる可能性がある。40代以降は代謝機能が鈍化するため、できるだけ自然に近い食材を選ぶことが望ましい。
健康は一朝一夕で損なわれるものではない。今は問題ないように見えても、誤った食習慣は徐々に体を蝕んでいく。特に40代以降は、生活習慣病が顕在化しやすい時期であるため、食品の選択にはより一層の注意を払うべきだ。適切な食事は体を守り、不適切な食事は静かに害を及ぼす。何を食べるかを考える時間は、結局のところ自分自身を大切にする時間なのだ。