「明日地球が滅亡しても、私は今日一本のリンゴの木を植える」。この言葉を聞くと、哲学者スピノザ（Baruch Spinoza, 1632-1677）を思い浮かべる人が多いのではないだろうか。だが、スピノザの著作や書簡のどこにも、このような一文は登場しない。
ユダヤ人のスピノザは、聡明で信仰心の厚い青年だったが、既存の教義解釈と異なる思考を展開したため、ユダヤ共同体から破門された。その後、彼は社会的な非難や生計の困難の中でも思索と省察に没頭し、それを緻密に集大成して『エチカ（Ethica）』を著した。この名著でスピノザは、「良し悪しは物自体に内在する性質ではなく、関係の中にある」と定義した。彼は、楽しい音楽は喜んでいる人にはより大きな喜びとなるが、葬儀の場では不適切であり、聴覚障害者には良し悪しの判断自体が成り立たないと説明する。結局、良し悪しは対象そのものにあるのではなく、それが誰とどのような状況で出会うかによって変わるという意味だ。ところが、このようなスピノザの洞察を、意外にも微生物の世界で目にすることになった。
19世紀初頭、20年にわたるナポレオン戦争で欧州経済は大きく揺らぎ、民衆の生活も極度に疲弊した。一日の食事さえままならない状況下で、さらに追い打ちをかけるように、南ドイツで一般的に食べられていた「ザウマーゲン（Saumagen）」を食べて食中毒にかかる事例が急増した。ついには1802年、該当地域の当局がザウマーゲンの摂取に注意を促す案内文を発表するに至った。ちなみにザウマーゲンとは、文字通り豚（Sau）の胃（Magen）に豚肉やジャガイモ、ニンジンなどを詰めて煮たソーセージの一種だ。
その後1817年頃、医師であったユスティヌス・ケルナー（Justinus Kerner）は、ザウマーゲンだけでなく傷んだソーセージも同様の食中毒を引き起こす事実に注目し、動物実験を含む体系的な研究を進めた。実験動物の剖検の結果、死因は筋肉麻痺が進行し、最終的に呼吸機能が失われたことが明らかになった。これを基に彼は、該当する毒素がソーセージの腐敗過程において無酸素環境で生成され、神経系に作用して極微量でも致命的な結果を引き起こすと結論づけた。当時の人々は、この疾患を単に「ソーセージ中毒」と呼んでいた。
1895年、ベルギーのある村の葬儀で30人余りが集団食中毒の症状を示した。患者たちは皆、漬け込んだ燻製ハムを食べた後に瞳孔が拡大し、筋肉麻痺の症状が現れた。残念ながら、このうち3人は命を落とした。事件の調査に参加したベルギーの微生物学者エミール・ヴァン・エルメンゲム（Emile Pierre Van Ermengem）は、問題のハムと死亡者の組織から同じ細菌を発見し、ソーセージ中毒と特定の細菌の関連性を初めて明らかにした。
彼は1897年に発表した報告書で、この細菌に「バチルス・ボツリヌス（Bacillus botulinus）」という学名を付けた。生物の公式名である学名は、属名と種名を人の姓と名のように繋げて使用する。例えば人間の学名である「ホモ・サピエンス（Homo sapiens）」は、「知恵のある（sapiens）人（Homo）」という意味を含んでいる。「バチルス・ボツリヌス」は、棒状を意味するバチルスと、ソーセージを意味するラテン語「botulus」に由来する名前だ。
その後、細菌分類学が発展するにつれて、この細菌が熱と乾燥に強い内生胞子を形成し、無酸素環境でのみ増殖する特徴を持つことが明らかになった。内生胞子とは、細菌が過酷な環境でも生き残るために作る休眠状態の生存カプセルである。環境が好転すると、内生胞子は再び目覚め、成長と増殖を続ける。この性質は、当時新たに確立されていた「クロストリジウム（Clostridium）」属の細菌の共通の特徴と正確に一致していた。
「クロストリジウム」という属名は、糸車を意味するギリシャ語「kloster」に由来する。顕微鏡で観察した際に細菌が紡錘（つむ）のように見えたり、内生胞子が形成される際に先端が膨らんだ長い棒状になったりすることから付けられた名前だ。このような分類学的再検討を経て、この細菌は今日「クロストリジウム・ボツリヌム（Clostridium botulinum）」という名前で定着することになった。
■ 生物兵器候補だったボツリヌス毒素の歴史
この食中毒菌は、「ボツリヌス毒素」という猛毒の神経毒素を生成し分泌する。ボツリヌス毒素は、神経から筋肉に伝達される化学信号を遮断し、筋肉を麻痺させる。したがって、これに中毒すると次第に筋肉麻痺が進行し、最終的には呼吸筋が麻痺して呼吸が停止し、命を落とすことになる。ボツリヌス毒素は現在、生物が生成する毒の中で最も強力なものとされており、極めて微量でも致命的な結果を引き起こす。このような猛毒性のため、第二次世界大戦中には生物兵器の開発に動員されることもあった。しかし、ボツリヌス毒素を兵器化しようとする試みはすべて失敗に終わった。これは人類にとって幸いなことであった。
食中毒の主犯であり、かつては生物兵器候補としても取り上げられ、暗闇の中に留まっていたボツリヌス菌に、ついに転機が訪れた。斜視矯正手術の代替治療法を探していた米国の眼科医が、この毒素に目を留めたのだ。彼はボツリヌス毒素が引き起こす筋肉麻痺現象に注目した。十分に希釈した精製毒素を必要な部位に局所投与すれば、特定の筋肉の過度な動きを調整できると判断したのである。
実際に猿を対象にした実験は非常に成功し、確信を得た彼は1978年に米食品医薬品局（FDA）の承認を受けてボランティアを対象に臨床試験を行った。その効果と安全性が確認されると、翌年、FDAはボツリヌス毒素を人体の特定部位に治療目的で使用することを承認した。そして1980年代半ば、あるカナダの医師夫婦の会話が、ボツリヌス毒素の新たな可能性を開くきっかけとなった。
眼科医である妻が、まぶたの痙攣治療のために眉間に注射を打った患者が再来院した際、予想に反して周囲のしわまで伸びていたと話すと、皮膚科医である夫の頭の中に、この毒素をしわ改善の施術に活用できるというアイデアが浮かんだのだ。ついに1991年、米国のある製薬会社がボツリヌス毒素に関する主要な知的財産権を確保し、これに基づいた専門医薬品を発売した。その名は「ボトックス（Botox®）」ボツリヌス毒素（botulinum toxin）の前半部分を取って名付けられた。
現在、この毒素は様々な製品として開発・市販されており、専門医の手によって奇跡に近い効果を示している。スピノザの洞察の通り、良し悪しは対象そのものにあるのではなく、それが誰とどのような方法で出会い、どのような関係の中に置かれるかによって変わる。微生物の世界も、その例外ではない。
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