世界最大の自動車メーカーである「トヨタ自動車」が前例のない危機感を露わにし、大規模な体質改善を宣言した。現在の自動車産業を生存をかけた戦場と位置づけたトヨタは、数十年間堅持してきた厳格な品質基準さえ緩和し、コスト構造の革新に乗り出した。
30日（現地時間）、自動車専門メディアの「インサイドEVs（InsideEVs）」によると、「トヨタ自動車」の佐藤恒治社長は最近、484社の部品サプライヤーが集まった首脳会議で、「状況が変わらなければ我々は生き残れない」と述べ、協力会社に前例のない強度の変革を促した。
◇ リーン生産の象徴が揺らぐ…トヨタが感じる実存的危機
トヨタ生産方式（TPS）やカイゼンは、現代製造業の教科書として通用している。そんなトヨタが生存に言及したのは、現在の自動車市場の地殻変動がそれほど破壊的であることの証左だ。低価格攻勢を前面に出した中国メーカーの急成長、車両の核心がハードウェアからソフトウェアへ移行するSDV（ソフトウェア定義車両）への転換、そしてグローバルな関税障壁などがトヨタを圧迫している。
佐藤氏は、「今後厳しい戦いが待っている。個別企業を超えて産業全体が生存のために戦う方法を根本から変えねばならない」と強調した。
◇ 完璧主義を捨てて実用主義へ…スマート・スタンダード導入
トヨタが打ち出した最も大胆な対策は、いわゆるスマート・スタンダード・アクティビティだ。これは顧客が実感しにくい過度な品質基準を大幅に引き下げ、コストと資源の無駄を減らす戦略だ。過去、トヨタは機能に問題がなくても、目立たないしわや微細な変色がある部品を全量廃棄していた。
例えば、ステアリングホイールの微細なしわや、見えない場所にあるプラスチックの変色のために毎月1万個のワイヤーハーネスが廃棄されていたが、今後はこれらの基準を緩和する。トヨタの購買担当マネージャーは、「一般の顧客はこうした微細な違いに気づかない。顧客の目に触れない部品の仕様を引き下げ、サプライヤーの金型維持コストを削減する計画だ」と明かした。
4月1日に就任する新CEOの近健太氏は、年間1,100万台の販売量と高い利益にもかかわらず、「安定して快適な状態ではない」とし、会社の損益分岐点を下げることを最優先課題にすると公言した。
◇ 品質のトヨタから効率のトヨタへの強制転換
専門家は、トヨタの今回の措置が単なるコスト削減を超え、「テスラ（Tesla）」や中国の「比亜迪（BYD）」などが主導する新技術および原価競争体制に対応するための苦肉の策だと分析している。
近氏は、「弱まった競争基盤を再建し、トヨタの力を回復することが唯一の道だ」とし、サプライヤーとの共生を超えた相互強化を求めた。これは、オーバーエンジニアリングを取り除き、確保した資源をソフトウェアと未来のモビリティ技術に再投資しようとする意図と解釈される。
トヨタの変化は、日本の自動車産業全体に過剰品質に対する再考を促すものだ。機能と安全に直結しない感性的品質基準を実用的に調整し、原価競争力を確保することは、もはや不可避な課題となっている。完成車メーカーが一方的に基準を強要するのではなく、協力会社と共に設計段階からコスト削減要素を発掘するバリューエンジニアリング（VE）の重要性がさらに高まるだろう。トヨタがハードウェアのコスト削減に全力を注ぐ理由は、ソフトウェア競争力を持つための時間を稼ぐためであり、日本国内の業界全体にも未来技術への投資を加速させるスピード戦が求められている。
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