「工場を守るのは最新設備ではなく羊の群れ」フォルクスワーゲンの型破りな実験

フォルクスワーゲンはポーランドのポズナン工場に特別な「従業員」100頭を投入した。主役は人間ではなく羊だ。フォルクスワーゲンは工場敷地の芝生をガソリン芝刈り機で管理する代わりに、羊の群れに直接草を食べさせる環境配慮型の取り組みを始めた。

自動車業界では最先端のロボットやAI技術を活用する動きも見られる中、フォルクスワーゲンは正反対の方法を選んだことになる。最先端のAIロボットや自動芝刈り機ではなく、自然そのものの方法で工場周辺の植生を管理している。

このプロジェクトが進行している場所はポーランドのポズナンに位置するフォルクスワーゲンの生産工場だ。ここには3万1,000個以上の太陽光パネルで構成された18.3MW規模の太陽光発電設備が設置されている。天気が良い日には太陽光発電だけで工場の電力需要全体を賄うことができ、年間ベースでは全電力消費量の約25%を供給している。

フォルクスワーゲンは太陽光パネルの間の芝生を機械で刈る代わりに羊100頭を投入した。羊たちは秋まで続く放牧期間中、太陽光発電施設の周りで自然に草を食べる。これにより芝生管理に必要な機械の使用を減らし、羊たちには広い放牧スペースと太陽光パネルが作り出す日陰を提供できる。

羊の飼い主によると、羊たちは新しい環境に素早く適応したという。現在は小さな群れに分かれて太陽光パネルの周りで穏やかに草を食べており、これは新しい放牧環境を安定的に受け入れたという肯定的な兆候と評価されている。

このプロジェクトは単なる芝生管理実験にとどまらない。フォルクスワーゲンはポズナン生命科学大学の研究チームと協力し、羊の放牧が生物多様性、土壌品質、植生、動物福祉、地域のミクロ気候にどのような影響を与えるかを調査している。太陽光パネルが作る日陰が羊たちの熱ストレスを軽減するのに役立つかどうかも主要な研究対象だ。

農業と太陽光発電を組み合わせた「アグリボルタイクス（営農型太陽光発電）」は最近世界的に注目されている方法だ。土地を電力生産だけに使用するのではなく、農業、放牧、生態系管理にも同時に活用できるからだ。放牧家畜が維持・管理コストを削減し、生物多様性を高めることができれば、企業と地域社会の両方に利益をもたらすモデルになる可能性がある。

一方、フォルクスワーゲンポズナンはヴジェシニャ工場などを含む複数の生産施設で昨年キャディ15万台とトランスポーター2万5,000台を生産した。自動車部品も400万個を製造しており、現在約7,000人を雇用している。