米半導体大手NVIDIAが、完成車メーカーの中で初めてメルセデス・ベンツと自動運転車の発売を予告したことを受け、その背景に注目が集まっている。NVIDIAはベンツに限らず、他の多くの完成車メーカーとも早い段階から自動運転技術を巡る協力関係を築いてきたためだ。
業界関係者は、両社が短期間で目に見える成果を上げることができた要因として、NVIDIAの高い技術競争力に加え、高級車ブランドとしてのメルセデス・ベンツの確固たる市場地位、そしてIT専門企業との協業に積極的な企業文化を挙げている。
一方で、他の完成車メーカーについては、車両価格の上昇リスクを考えると、自動運転に積極的に投資する動機が相対的に弱かったとの見方もある。加えて、技術普及の初期段階から特定のプラットフォームに依存することへの懸念が、足かせとなった可能性も指摘されている。
このため、多くのメーカーは共同開発の拡大よりも、株式投資や自社開発などを通じた技術の内製化に重点を置いてきた。しかし、自動車産業とAI産業の融合が加速する最近の流れを踏まえると、今後はメルセデス・ベンツ以外のメーカーも、NVIDIAの自動運転プラットフォームを積極的に採用する可能性が高いとみられている。
8日、自動車業界では、NVIDIAが最近「CES 2026」の会場で自動運転向けAIプラットフォーム「アルパマヨ（Alpamayo）」を公開し、これをメルセデス・ベンツの新型CLAに採用すると発表したことから、このような見方が出ている。
事実上唯一の「レベル3」自動運転企業…高級車の特性も早期普及を後押し
NVIDIAは2017年、メルセデス・ベンツをはじめ、現代自動車やトヨタ自動車などと、AIを基盤とする自動運転技術の開発に向けたパートナーシップを発表した。これらのメーカーの中でも、メルセデス・ベンツは自動運転技術の確立に比較的積極的に取り組んできたとされ、関連する成果も他社に先行している。
こうした背景から、メルセデス・ベンツとNVIDIAの協力関係は早い段階で具体的な成果につながったとの評価が、自動車業界で出ている。
メルセデス・ベンツはレベル3の自動運転を商用化した3社のうちの1社であり、現在、この機能を搭載した車両を実際に販売している唯一のメーカーだ。レベル3は、特定の条件下では車両が自動で走行するものの、システムから要請があった場合には運転者が速やかに操作を引き継ぐ必要がある段階の自動運転を指す。
メルセデス・ベンツのほかにも、ホンダやBMWがレベル3自動運転の実現に成功しているが、現時点ではいずれもこの機能を搭載した車両を商用販売していない。
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メルセデス・ベンツが高級車ブランドである点も、自動運転をサービスの差別化要素として活用するうえで有利に働いたとの分析がある。大規模な投資コストが車両価格に反映された場合でも、主要な顧客層の購買力が高く、他社に比べて販売への影響が限定的だという。
自動車業界関係者は、「メルセデス・ベンツはNVIDIAに加え、中国のモメンタ（Momenta）など、複数の企業と自動運転技術を巡る協力を進めてきた」と指摘する。そのうえで、「自動車製造を中核としつつも、IT分野などでは専門性を持つ企業と積極的に連携する姿勢を示してきた」と分析した。
「自動運転車はまだ時期尚早」…油断する間に「高騰」したAIチップ
一方、高級車の販売を主力としないメーカーにとっては、自動運転車への投資に伴う巨額のコストや、それに伴う避けがたい車両価格の引き上げが、大きな負担となっている。
自動運転車は、現時点では本格的な普及段階に至っていないものの、長期的には企業の中核的な技術競争力になるとの見方が業界の共通認識となっている。こうした認識を踏まえ、事業上の制約が生じるリスクを伴って他社に技術を委ねるよりも、内製化に優先的に取り組む判断を下した企業が多かった。
しかし近年、AI分野への投資競争が一段と過熱する中で、GPUをはじめとするAI向けハードウェアの価格が高騰し、自動車メーカーを取り巻く投資環境は悪化しているとの分析も出ている。これまで自動運転の商用化を阻む要因としては、各国の規制による技術開発上の制約が主に指摘されてきたが、今後は巨額化する投資コストそのものも大きな課題になるとの見方が強まっている。
業界関係者は、「技術を内製化する戦略と、専門企業のAIプラットフォームを採用する戦略のどちらが正解かを現時点で断定するのは難しい」としたうえで、「内製化を進める企業であっても、十分な成果が得られないと判断すれば、後から市場で評価を得たプラットフォームを採用する選択肢は残されている」と指摘している。
NVIDIA、自動運転業界をけん引か…「プラットフォームの魅力は圧倒的」
業界では、メルセデス・ベンツ以外の多くの完成車メーカーも、NVIDIAの自動運転AIプラットフォーム「アルパマヨ（Alpamayo）」を採用する可能性が高いと見られている。NVIDIAはすでにAI向けハードウェア市場で優位を確立しており、ハードウェアに最適化されたソフトウェアを併せて提供できる点が、プラットフォームの大きな魅力となっているためだ。
IT業界関係者は、「AI企業が目指すのは、自社が構築したプラットフォーム内で多くの企業がデータを活用・運用することで、プラットフォーム自体の競争力をさらに高めることだ」と説明する。そのうえで、「現在、自動運転車分野を先導している中国の自動車企業やアメリカのテスラ以外の他社の技術の中心として、NVIDIAのプラットフォームを育成したいと考えているだろう」との見方を示した。
また、自動車業界関係者は「過去、Apple CarPlayなどのインフォテインメント機能が本格的に普及する前にも、自動車メーカーはこれを排除して自社OSの開発を優先していた。しかし、Apple CarPlayが業界標準として定着した結果、多くの企業が最終的にこれを採用した」と説明した。そのうえで、「メルセデス・ベンツが口火を切ったに過ぎず、他のメーカーがNVIDIAのプラットフォームを受け入れるのも時間の問題かもしれない」と予測している。
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