” />新たに発足した「プロジェクト・ボールト」の核心鉱物備蓄は、中国が握る供給網の首を切るために必須だが、今後数年にわたって続けなければならないいくつかの段階の最初の出発に過ぎないと業界のアナリストたちは述べた。
希土類を含む鉱物供給網で中国が築いてきた支配力を打破するには、備蓄だけでは不十分で、採掘・調達から精製・加工まで全プロセスを再構築する長期戦になるしかないという意味だ。
ホワイトハウスと米国輸出入銀行が2月2日に発表した一部核心鉱物の国家非常備蓄計画は、トランプ政権が過去10ヶ月間に米国とカナダの核心鉱物採掘・加工企業に直接投資する「異例」の措置をすでに実行した後に出てきた。
供給網の混乱は新型コロナウイルス感染症の世界的流行の時から姿を現した。しかし、昨年中国との関税戦争が始まると、中国が数十年にわたって積み上げてきた核心鉱物の採掘・精製・磁石製造供給網の支配力が事実上「武器化」されたとの評価が出ている。
ジェフリーズのエネルギー持続可能性・転換アナリスト、チャールズ・ボアキは「特に17種類の希土類金属を含む特定の鉱物は、軍需装備から自動車、高性能コンピューティング、データセンターに至るまで、ほぼすべての製造業の基盤となる」と述べた。
ボアキはフォーチュンに「プロジェクト・ボールトが必要かと問われれば、確かにそうだ」と答えた。ただし、こう付け加えた。「効果があるかどうかは見守る必要がある。初期の信号は確かに鼓舞的だ。しかし、ボトルネックは採掘と調達だけではない。精製・加工が鍵だ。米国がこれらの資源を大量に備蓄したとしても、最終用途に合わせて誰が、どのように加工を担当するのかが残る。」
ボアキは中国の「締め付け」支配力を断ち切るには最低3〜7年はかかるとし、今回の備蓄をその長い過程の「いくつかの大きな段階の最初」と規定した。「米国鉱物の『国有化』ではないが、それに近いレベルだ。国家資本主義であり、産業政策だ。」
一部では今回のプロジェクトを50年の歴史を持つ米国戦略石油備蓄に例えている。SPRはテキサスとルイジアナの地下塩洞に原油4億1500万バレルを保管しており、1973年アラブ産油国の石油禁輸措置に対応して設けられた。
今回の備蓄量を調達することに合意した原材料トレーディングハウスとしては、ハートリー・パートナーズ、マーキュリア、トラクシスなどが挙げられている。
トランプ大統領は米国戦略鉱物備蓄の初期事業規模が120億ドル（約1兆8,654億2,460万円）で、そのうち100億ドル（約1兆5,545億2,050万円）は輸出入銀行の直接融資、20億ドル（約3,109億410万円）は民間投資で構成されると明らかにした。
トランプは「長い間、米国企業は市場混乱が発生したときに核心鉱物が底をつく危険を抱えていた」と述べた。続けて「私たちは昔から戦略石油備蓄を保有してきた。今、米国産業のための備蓄を新たに作る。そうしなければ問題が生じる」と付け加えた。
輸出入銀行のジョン・ヨバノビッチ理事長も「プロジェクト・ボールトは供給ショックから国内製造業を守り、米国内の核心原材料生産と加工を支援し、米国の核心鉱物産業基盤を強化するよう設計された」と述べた。
中国は昨年、米国の関税と特定のAIチップ禁止措置に対抗して、一部の磁石と鉱物の供給を絞り始めた。その後、両国は1年の「一時休戦」に合意した。
その間、米国政府は希土類採掘および特殊磁石製造企業2社、MPマテリアルズとUSAレアアースの株式を取得した。
希土類以外の核心鉱物投資も続いた。トランプ政権は米国プロジェクトを開発中のカナダ企業リチウム・アメリカズ、トリロジーメタルズに投資し、ノースカロライナを拠点とする磁石製造会社ヴルカン・エレメンツにも資金を提供した。また、インディアナ州の核心鉱物加工業者リエレメント・テクノロジーズとは株式購入権を確保する形の契約も結んだ。
ボアキは米国と中国が貿易および核心鉱物を巡る長期合意に達したとしても、米国がこうした努力をやめることはないと見ている。このような措置の一つで中国が支配力を武器化する能力がすぐに消えるわけではないからだ。
彼は「カナダ、EU、オーストラリアなどの同盟国とより多くのパートナーシップを結び、世界中に採掘・加工施設を拡充するより大きな戦略の一部」とし、「私たちは今、経済戦争の真っ只中にいる」と述べた。
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