無害のように見えるが、近づくと危険な昆虫がいる。
それは爆弾虫こと「ミイデラゴミムシ」だ。
この昆虫は、人間に化学的攻撃を仕掛ける独特な防御機構を持つ。普段は静かに隠れて生活しているが、脅威を感じると、お尻から約100度の熱い毒性ガスを噴出して身を守る。この時に放出される化学物質はベンゾキノン系で、人の皮膚に触れると痛みや腫れ、火傷に近い怪我を引き起こす可能性がある。
ミイデラゴミムシは「へっぴり虫」とも呼ばれ、コウチュウ目のコウチュウ科に属する昆虫だ。体長は約11〜18mmとそれほど大きくないが、体内に高温の化学物質を蓄え、外部からの刺激に反応して瞬時に噴出する。単に悪臭を放つレベルではなく、実際に「熱い！」と感じるほど皮膚に強い刺激を与える熱い蒸気が飛び出す。軽く触れただけで手が腫れたりチクチクしたりする事例がしばしば報告されている。
この昆虫の真の危険性は噛まれることではなく、この化学物質の噴出にある。虫を手で掴んだり触れたりした際に起こる防御反応は、人体にかなり深刻な刺激を与える可能性がある。皮膚が腫れて痛み、ひどい場合には水疱ができることもある。一部の人々には長期間刺激が残り、皮膚炎の症状につながることもある。実際に、チャールズ・ダーウィンも一度、ミイデラゴミムシを口に入れた際に舌に火傷を負ったと記録されている。ミイデラゴミムシは夜行性で、昼間は石の隙間や落ち葉の下、土の中に隠れており、夜になると活動を始める。雑食性で腐った肉のような有機物にも引き寄せられる特性があり、人家の周辺でもしばしば目撃される。幼虫は土中で成長し、成虫は主に湖の周りや湿った土地に生息する。害虫を捕食する習性のため生態系では有益な昆虫として分類されているが、人との接触には十分な注意が必要だ。日本をはじめ、韓国、中国などに広く分布し、朝鮮半島全域で見られる。特定の地域に限らず、韓国と北朝鮮を含む湿気の多い平地や山地で観察される。外見は一般的なゴミムシに似ているため、一般の人々がこの昆虫の危険性を正しく認識できないことが多い。
外出中に偶然、黄色と黒が混ざった小さくて光沢のある虫を見かけた場合、絶対に手で触れず、避けるのが賢明だ。ミイデラゴミムシは人を意図的に攻撃することはないが、刺激を受けると例外なく防御反応を示す。子どもが好奇心から手で掴んだり、ペットが口で噛んだりした場合も危険な状況が発生する可能性がある。
結論として、ミイデラゴミムシは小さいながらも強力な生存戦略を持つ昆虫だ。人に直接的な害を与えることはないが、防御機構として噴射する高温の化学物質は十分に危険である。偶然出会った場合でも掴んだり触れたりせず、ただ避けることが最も賢明な対応だ。小さいからといって決して侮れない昆虫であり、この小さな生命体が放つ一撃が想像以上に強力であることを肝に銘じるべきだ。