氷河（Glacier）とは、数百メートルの幅から数万キロメートルに及ぶ長さを持つこともある、巨大な氷の塊だ。その形成には数百年から数千年もの長い年月がかかる。降り積もった雪が溶けずに積もり続け、自重によって下層の雪を圧縮し、何千万回もの圧縮を経て、硬く緻密な氷の結晶へと変化していく。
氷河は「ゆっくりと流れる氷の川」とも称され、その動きは非常に緩やかで、人の目では変化を捉えるのが難しい。海岸に到達した氷河の先端は海へ崩れ落ち、氷山（Iceberg）として浮かぶようになる。
北極の氷が海上に浮かぶのに対し、南極の氷は陸地の上に存在している。南極大陸の98％以上は氷で覆われており、この地域の氷は地球上の淡水のおよそ60～70％を占めるとされる。
氷河が融ける主な要因は気温の上昇にある。氷河は凍結と融解を繰り返しているが、近年は地球温暖化の影響で、再凍結の速度を上回るスピードで氷が溶け出しており、万年雪の崩落も加速している。
氷河が溶けると海面上昇につながるのではという懸念もあるが、すぐに海水があふれるわけではない。大雨で川が氾濫するような現象は海では起こりにくい。なぜなら、太陽の熱や風によって海水は常に蒸発し、蒸発した水分は雲となって再び雨として地表に戻る。この自然の循環により、海は一定の水位バランスを保ち続けているのだ。
とはいえ、氷河の融解がもたらす影響は深刻である。単なる自然現象ではなく、人類が直面する環境リスクのひとつだ。海面上昇、生態系の破壊、異常気象の増加、気候変動の加速、水資源の不安定化など、その影響は地球規模に及ぶ。氷河は地球の「記憶」とも言える存在であり、私たちの未来にも大きな示唆を与えている。
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