アフリカの野生で、驚きを禁じ得ない極めて稀な光景が捉えられた。1頭のメスライオンが3頭のオスライオンと立て続けに交尾する瞬間が目撃されたのだ。
現場に居合わせたガイドでさえ、生涯で一度見られるかどうかの光景だと驚きを隠せない様子だった。
なぜこのメスライオンは1頭ではなく3頭ものオスと次々に交尾したのだろうか。明らかになったメスライオンの驚くべき戦略に、言葉を失ってしまう。
このエピソードの舞台は、南アフリカのサビサンド私営保護区。「アイフィールド群」と呼ばれるこのライオン家族は、2017年に苦難を経験した。
他の群れとの争いで5頭を失い、最終的にわずか2頭のメスライオンだけが残されたのだ。この状況下で、群れの存続はこれらメスライオンの繁殖にかかっていた。
ガイドのマシュー・スミスさんは「これまでメスライオンたちはオスを避け、繁殖を拒否してきた」と述べ、「そのため、ついに1頭のメスが交尾する場面を目にしただけでも非常に驚いた」と語った。
その夜、予想外の出来事が起こった。このメスライオンが3頭ものオスライオンと順番に交尾を始めたのだ。
実は、メスライオンが複数のオスと交尾することは、よく知られた戦略でもある。子ライオンが生まれた際、父親が誰であるかを不明確にすることで、幼獅子が攻撃されるのを防ぐのだ。
しかし、3頭のオスが同時に1頭のメスと交尾する光景は珍しいとされている。さらに、これらのオスたちが兄弟であり、競争せずに順番に交尾を許す姿は極めて異例だという。
ガイドは「このオスたちはまだ若く、序列が確立されていないようだ」と推測した。
実際、彼らは5歳程度で、群れの完全なリーダーになるにはまだ若すぎた。そのため、友好関係を保ちながら、繁殖の機会を分かち合ったと見られている。
このメスライオンは3日間、約15分間隔で交尾を続けたという。特に、たてがみがより豊かな2頭をやや好む様子も観察された。
現場を目撃したガイドは「数多くの交尾シーンを見てきたが、こんなことは初めてだった」と語り、「本当に特別で貴重な瞬間だった」と付け加えた。
この出来事は単なる興味深い光景であることを超え、ライオンの繁殖戦略と群れの生存方法について再考を促すものだ。
群れの存続のためにメスライオンが選んだ方法は意外ではあったが、それは野生で生き残るための本能的な行動だった。
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