米電気自動車（EV）メーカーのテスラは22日（現地時間）、自動運転ロボタクシーサービスに向けた第一歩を踏み出した。
テスラは同日午後、米テキサス州オースティンでロボタクシーの有料サービスに向けた試験運行を開始した。
イーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は同日朝、自身のSNS「X（旧ツイッター）」で「ロボタクシーサービスを今日の午後オースティンで始める。定額料金4.2ドルだ」と投稿した。
テスラはおよそ10台の車両を投入し、限定されたエリアで少数のSNSインフルエンサーを対象にロボタクシーサービスを提供した。これらインフルエンサーは初乗車の映像を相次いでXに公開した。
テスラ投資家でSNSインフルエンサーのソーヤー・メリット氏は、ロボタクシー用アプリで車両を呼び出し、近隣のレストランへ移動する様子を撮影した動画をXに投稿した。
マスク氏は「ロボタクシーの船出だ」と正式に宣言し、「10年にわたる苦労の結晶だ」と自賛した。
さらに「AIチップとソフトウエアの両チームは、テスラ社内でゼロから組成したチームだ」と説明した。「彼らがテスラAIコンピューターの性能を最大化するうえで素晴らしい仕事をした。彼らがいなければロボタクシーはまだ実現していなかっただろう」と強調した。
Xには、マスク氏が開発チームとともにロボタクシーの始動を祝う写真も掲載された。
ロイター通信は同日午前、オースティン市内で運転席に誰も乗っていないテスラ車が「ロボタクシー」の表示とともに走行する様子が目撃されたが、乗客の有無は確認できなかったと伝えた。
今回のロボタクシーは限定区域で運行され、複雑な交差点を避けて走行した。万一の事故に備えて遠隔から介入できるオペレーターが待機していたという。
イーロン・マスクCEOは4月の第1四半期決算説明会のカンファレンスコールで「計画どおり6月にオースティンで完全自動運転ロボタクシーの営業を開始する」と述べ、サービス初日は小規模にとどまる可能性があるものの「迅速に規模を拡大する」と強調していた。
さらに「年末までに米国内の他都市へサービスを拡大し、来年後半には完全自動運転で走行するテスラ車が数百万台に達する」とも語っている。
今回の試験運行により、テスラはロボタクシー分野で先行するグーグル系「ウェイモ」に挑戦状を叩きつけた形だ。
ウェイモはサンフランシスコ、ロサンゼルス、シリコンバレー、フェニックスで運行しており、来年にはワシントンD.C.など東部地域にも進出する計画だ。すでに有料乗車実績は1,000万件を超え、週当たりの有料運行は25万件に達している。
アマゾンの自動運転部門ズークス（Zoox）も最近、米カリフォルニア州にロボタクシー生産施設を開設した。ズークスはサンフランシスコとラスベガスで限定運行を行っており、今後の正式サービス開始に向け競争を予告している。
テスラは今回、小規模なロボタクシー試験運行を開始したものの、同社が予告した急速な大規模展開までにはまだ時間を要する見通しだ。
カーネギーメロン大学のフィリップ・クープマン教授は「テスラやウェイモのような自動運転各社がロボタクシー産業を完全に成熟させるには数年から数十年かかる可能性がある」と指摘し、「テスラの成功した試験運行は終わりではなく始まりにすぎない」と述べた。