【空飛ぶ核空母】翼幅340メートル、ロッキード「CL-1201」が映し出した冷戦の狂気を振り返る

ロッキード社が1960年代後半に米空軍の委託で進めた「CL-1201」は、冷戦期の戦略的想像力を極限まで押し広げた概念設計だった。翼幅は340メートル（1,120フィート）に達し、サッカー場およそ3面分もの巨大さを誇った。機体重量は約5,300〜5,400トン、内部容積は200万立方フィート（約56,000立方メートル）で、4基の核推進ジェットエンジンと182基の垂直離着陸用エンジンを搭載した「空飛ぶ要塞」として構想された。設計上の最大航続期間は41日であり、補給に依存しない長期空中展開が目指された。

CL-1201の根幹は核反応炉で加熱した空気を推進力とする方式にあり、低空域では通常のジェット燃料に切り替える二重運用を前提としていた。目標飛行時間は1,000時間（41日間）で、制約となるのは乗員の食料補給だけという破格の発想だった。また機体外部や内部に最大22機のF-4「ファントム II」などを搭載し、空中で発艦・回収を行う「空飛ぶ航空母艦」として世界中どこへでも展開できるとされた。

しかし、実現には巨大なハードルが立ちはだかった。水冷式設備を持たない状態で核推進装置を機体に収める技術は当時の水準を大きく超えていたうえ、182基もの垂直離着陸用エンジンを整備する負荷も想像を絶した。また、軽量かつ高強度の素材が不足しており、万一墜落すれば広範な核汚染を引き起こしうる危険性も排除できなかった。さらに翼面積があまりに大きいため、小型ミサイルの直撃でも致命傷を負う脆弱性が解消されないまま残った。

それでもCL-1201は「実用性よりも象徴性」を帯びた計画として、冷戦期の米軍が抱いたスケールの大きな夢を体現した。海上の航空母艦を空中の要塞へ置き換え、緊急時の戦略指揮所や長距離空中支援プラットフォームとして地球規模で運用する構想は、当時の技術的限界を無視してでも優位を確保しようとする思考を示していた。

最終的に機体は一度も製造されなかったが、CL-1201が生み出した核推進・超巨大飛行体・空中航空母艦というアイデアは、後世の航空宇宙研究に多大な示唆を残した。理論上は可能でも、技術・経済・安全保障の壁が立ちはだかった歴史的事例として、今日の航空システムが直面する現実的課題を教えてくれる。巨大な夢の裏側に潜むリスクを直視することが、未来の空を設計するうえで不可欠だといえる。