突然世界がぐるぐる回るような、あるいは体のバランスが崩れるような感覚を経験したことがあるなら、単なる疲労や貧血だと考えてはならない。めまいは全人口の約30%が経験する一般的な症状だが、その原因は非常に多岐にわたる。場合によっては深刻な脳疾患の兆候である可能性もある。
めまいは体のバランス感覚が乱れることで生じる症状だ。耳の問題による末梢性めまいと、脳の問題による中枢性めまいに分類される。末梢性めまいのほとんどは耳の内部にある前庭器官の異常が原因だ。多くの場合、時間とともに改善する。代表的な例として耳石症、前庭神経炎、メニエール病などがある。一方、中枢性めまいは脳卒中、脳腫瘍、脳血管疾患など脳の構造的異常に関連しており、即時の診断と治療が必要となる。
韓国のナヌリ病院脳神経センターのイ・ミニョン科長は「特にめまいが繰り返される場合や構音障害、複視、四肢のしびれなどの神経学的症状を伴う場合は、単なる耳の疾患ではなく、脳卒中などの中枢性の原因を必ず疑うべきだ」と強調した。
末梢性めまいの代表的な疾患である耳石症（良性発作性頭位めまい症）は、耳の内部で平衡感覚を担う半規管と耳石器の問題によって発生する。頭の位置を変えたり、横になったり起き上がったりする際に突然周囲が回るようなめまいが現れるが、多くの場合時間とともに改善する。
前庭神経炎はウイルス感染や炎症により前庭神経が損傷されて発生する。激しいめまいと嘔吐を引き起こす。また、別の疾患であるメニエール病は耳の内部の内リンパ液が過剰に蓄積することで発生し、めまいとともに耳鳴りや難聴を伴うこともある。
中枢性めまいは脳の血流障害や構造的異常が原因となる。脳卒中、脳出血、小脳病変などが代表的な例だ。平衡感覚の異常だけでなく、言語障害、視野のぼやけ、片側の四肢の麻痺など重篤な神経症状を伴うことがある。このような場合、時間が経過しても症状は改善せず、むしろ悪化する可能性が高いため、迅速な診断と治療が不可欠だ。
めまいの原因を正確に特定するには精密検査が必要だ。単に貧血や疲労として片付けるのではなく、脳MRIや前庭機能検査などを通じて原因を明確に確認すべきだ。MRI検査は脳組織と血管の状態を詳細に観察し、脳卒中や腫瘍などの中枢性疾患の診断に有用だ。また、眼球の動きを観察する前庭機能検査は末梢性めまいの原因を特定するのに役立つ。
自律神経系の異常による起立性めまいにも注意が必要だ。急に立ち上がった際に血圧が低下したり脈拍が急激に変化したりすると、脳への血流が一時的に減少し、めまいが生じることがある。自律神経検査を通じて血圧と心拍数の変化を測定すれば原因の把握が可能だ。
日常生活でめまいは一時的な現象として見過ごされがちだが、繰り返し発生したり48時間以上持続したりする場合は必ず専門医の診察を受けるべきだ。四肢のしびれや言語障害、頭痛を伴う場合は、速やかに病院を受診する必要がある。
イ科長は「めまいは単なる疲労症状ではなく、体のバランスシステムに異常が生じた兆候である可能性がある」と述べ、「早期に正確な原因を特定し適切に治療すれば、多くの場合良好な予後が期待できる」とアドバイスした。
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