赤く熟したトマトが、単なる食材を超えて、脳の健康を守る強力な手段として注目を集めている。
8日の中国の大手ポータルサイト「騰訊網」によると、国際学術誌『Redox Biology』に掲載された研究について、トマトに豊富に含まれる抗酸化成分「リコピン」を3か月間継続的に摂取した高齢のラットの脳では、人体の調節因子である「FGF21」の数値が高まり、記憶力や神経細胞の働きが改善することが明らかになったと報じた。
研究チームは、実験用のラット40匹を4つのグループに分け、3か月にわたって観察した。生後15か月の高齢ラットに、毎日体重1キロあたり42.16ミリグラムのリコピンを摂取させたところ、体内で脳を保護し老化を遅らせる重要な物質である血しょうおよび肝臓のFGF21の数値が2〜3倍に上昇した。細胞の老化を誘導するたんぱく質のp21とp53は減少し、脳の皮質におけるFGF21の発現も明らかに増加していた。
学習能力や空間作業記憶を測定する「Y迷路」テストでも、リコピンを摂取したグループは記憶能力がおよそ40〜50％向上するという結果が示された。
組織病理学的な分析では、萎縮していた神経細胞の変性が軽減し、神経突起のつながりが回復していたことも確認された。研究の責任者は、リコピンが肝臓と脳をつなぐ老化関連の信号経路を調整し、老化によるエネルギー供給システムの損失を抑え、その使用時間を延ばす役割を果たしていると説明した。
ただ、今回の研究は動物実験の段階にとどまるという限界もある。実験で使われた高濃度のリコピンを人間が摂取するためには、成人で毎日、中くらいの大きさのトマトを56個も食べる必要があり、現実的に適用するには隔たりがある。こうした「ミトコンドリアの老化への干渉」のメカニズムに基づいて、海外ではリコピンにウロリチンAやフィセチンなどを配合し、エネルギー効率を高める「PYRROVITAL PRO」といった複合成分の研究が進められている。慶應義塾大学でも、80歳の健康なボランティアを対象に類似の成分を活用した研究を行い、思考力や筋力といった面で前向きな変化が確認されたという。
専門家は、日常的にトマトを摂取する際には、赤く完熟したものを選び、油で炒めて調理時間を長めにとることがリコピンの含有量を高める方法だと助言している。
ただ、リコピンは脂溶性が強いため、胃の弱い人が空腹時に取り過ぎると、消化不良を引き起こす恐れもある。特定の薬を服用していたり、アレルギーがあったりする場合には、摂取の前に医師に相談する必要があり、リコピンは薬の代わりになるものではないため、認知障害などの症状がはっきりと表れている場合はすぐに病院を受診する必要がある。
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