肥満により体格指数（BMI）が高い人ほど、認知症を発症する可能性が高まるとの研究結果が発表された。この相関関係において、肥満に伴う血圧の上昇が重要な媒介要因として作用することが明らかになった。
23日（現地時間）、デンマークのコペンハーゲン大のルート・フリッケ・シュミット教授らの研究チームは、国際学術誌「TheJournalofClinicalEndocrinology&Metabolism」に発表した論文で、デンマークと英国の人口約50万人分に及ぶ大規模なデータを分析した結果、BMIの増加と認知症リスクとの間に因果関係を確認したと発表した。研究チームは、体重が重いほど血管性認知症の発症率が高くなり、このリスク増加の大部分が高血圧を介して現れると説明した。これは、肥満管理と血圧コントロールが認知症予防戦略において極めて重要な要素となり得ることを示唆している。
認知症は、時間の経過とともに症状が進行する神経変性疾患であり、脳細胞の損傷により記憶力の低下や言語能力の減少、判断力の障害、行動の変化などを引き起こす。現在、根本的な治療法は確立されておらず、世界的に主要な保健課題とされている。
今回の研究では、コペンハーゲン市心臓健康研究（CCHS）に参加した約12万6,000人と、UKバイオバンクに登録された約37万7,000人の遺伝子および健康データを活用した。研究チームは、BMIが血管性認知症の原因となり得るのか、そしてその影響が高血圧、脂質異常症、高血糖といった要因を通じて伝達されるのかを集中的に分析した。分析過程では「メンデルランダム化手法」が適用された。これは無作為臨床試験に類似した構造で、BMIを高める遺伝的特性を活用し、BMIと疾患との直接的な因果関係を推定する方法である。
分析の結果、BMIが高いほど認知症リスクが増加する因果関係が明確に確認され、そのうち相当な割合が血圧上昇と関連していることが示された。二つの集団のデータを総合した分析では、BMIの標準偏差が1高い場合、血管性認知症の発症リスクは約1.63倍に上昇した。分析方法や変数の構成を変えた場合でも、リスクの増加は1.54倍から最大1.98倍まで一貫して現れた。研究チームは、BMIが血管性認知症のリスクを高める遺伝的影響のうち、約18%が収縮期血圧、約25%が拡張期血圧の上昇を通じて説明できると言及した。
フリッケ・シュミット教授は「今回の研究は、体重増加と高血圧が単なる関連要因ではなく、認知症の発生に直接的な影響を与えることを示している」と述べ、「肥満と血圧を早期に管理することで、認知症リスクを低下させる実質的な効果が期待できる」と語った。続けて「最近の臨床試験では、体重減少治療薬がアルツハイマー病初期患者の認知機能低下を止めることはできなかった」としながらも、「今回の結果は、認知障害が現れる前の段階での体重調整が、血管性認知症の予防にポジティブな影響を与える可能性があることを示唆している」と付け加えた。
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