エンジンによる航続延長の先駆者、BMWの慎重な姿勢
グローバル完成車メーカーが、電気自動車（EV）シフトへの過渡期的な代替案として走行距離延長型電気自動車（EREV）を再び検討し始める中、かつてこの分野の先駆者であったBMWは慎重な態度を維持している。BMWは過去に「i3 REx」を通じて、小型エンジンを発電機として活用する技術を披露したが、現在は純粋なEVの技術的進歩がEREVの必要性を相殺していると判断している。BMWの製品責任者であるベルント・ケルバー氏は最近のインタビューで、技術的な準備は整っているものの、実際の導入可否については不透明であるとの認識を示した。
現在、BMWの最新EVラインナップは、WLTP基準で500マイル（約800km）超の航続距離と400kW級の超急速充電性能を備えている。10年前のi3発売時と比較すると、バッテリー容量と充電インフラは飛躍的に進化した。2014年当時、わずか80マイル（約130km）程度だった航続距離を補うために二輪車用エンジンを搭載していた過去とは、市場環境そのものが大きく変化しているのである。
競合他社のEREV攻勢とBMWの技術的自負
最近、現代自動車（ヒョンデ）をはじめ、スカウト、ラム、ジープといった主要ブランドは、充電に対する不安を解消すべくEREVモデルの投入を予告した。エンジンが直接駆動に関与せず発電のみを担当するこの方式は、ハイブリッド車（HEV）よりもEVに近い走行フィールを提供する。BMWについても、中国市場をターゲットに「X5」や「7シリーズ」へ同技術を適用するとの観測が絶えず浮上している。
ケルバー氏は、純粋なEVモデルの販売が期待値を下回る場合、EREV導入を検討する余地があると述べた。EVプラットフォームからEREVモデルを派生させることは、技術的に大きな障壁ではないという。ただし、BMWというブランドにふさわしい走行特性を維持できるかが鍵となる。エンジン作動時に発生する騒音や振動が、BMW特有のプレミアムな走行体験を損なわないことが、導入の絶対条件である。
インフラ改善と技術進歩が決定する今後の方向性
北米や欧州の充電インフラは過去より大幅に改善され、現在も拡充が続いている。技術的にもバッテリーのエネルギー密度が高まったことで、重量増となるエンジンを搭載せずとも十分な航続距離を確保できるようになった。マツダの「MX-30 R-EV」のようにロータリーエンジンを活用した独特な事例も存在するが、市場の反応は限定的だ。
BMWは顧客の利用パターンと市場動向を継続的に分析し、多様な技術の潜在能力を検討している。EREVが再び巨大な市場を形成する事態となれば対応に乗り出す構えだが、現時点では完成度の高い純粋なEVと高効率な内燃機関（ICE）という二つの軸を維持し、市場の推移を見守る戦略を貫く構えだ。EREV復活の成否は、消費者の実需要と充電環境の完全な構築時期に委ねられることになるだろう。
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