超小型車、マイクロカー
その歴史を守り続ける人々
自らレストアし保存する「生きた博物館」
日本の都市部の道路網は、その密集度の高さで世界的に知られている。道路は狭く、車両は多い。そんな状況に対し、日本は実用性と創造力を武器に独自の解決策を打ち出してきた。そのひとつが、軽自動車よりもさらに小型な「超小型マイクロカー」という発想だった。かつて戦後復興を支えたこの小さな車は、いまや伝説的存在となっているが、その歴史を未来へつなごうと奮闘する人たちがいる。彼らはどのようにして、この文化を守り続けているのか。
和歌山県の小さな路地に、「マイクロカーミュージアムWAZUKA」という場所がある。ここでは、50ccクラスの超小型車が新たな命を吹き込まれている。訪問者の多くはSNSでこの場所を知り、館長自らがレストア・保管した車両とその背景にある物語を共有している。忘れ去られようとしていた記憶を呼び覚ますこの取り組みは、小さな車に秘められた大きな価値を再認識させてくれる。
超小型マイクロカーの起源
軽自動車への移行で歴史の片隅へ
マイクロカーが誕生した背景には、生活の足としての必要性と、移動手段の自由を求める声があった。1970年代、光岡自動車は修理不能となったイタリア製マイクロカーに代わる車両を自社で開発。その第一号となったのが「シャトル50」だった。50ccの小型ガソリンエンジンを搭載し、後輪一輪駆動の三輪構造を採用。操作はバイクと同じくシンプルで、免許不要だったことから、高齢者や障害者、主婦といった日常の移動に制限のある人々にとって貴重な移動手段となった。
その後登場した「BUBU 501」や「505-C」なども、単なる珍車ではなく、都市生活に密着した実用的な乗り物として定着していった。運転免許が不要で、狭い道路や限られた駐車スペースにも対応できたことが、普及を後押しした。しかし1980年代後半、安全基準の強化によりマイクロカーにも免許が必要となり、同時に市場は軽自動車へとシフト。こうした背景のなかで、マイクロカーは徐々に姿を消していった。
30年前、歴史は動き出した
東京の路地裏を駆けるマイクロカー
博物館の館長が初めてマイクロカーと出会ったのは約30年前。地方の整備工場に放置されていた1台を修復したことがきっかけだった。それ以来、少しずつコレクションを増やし、今では10台以上を所有。SNSで話題となると、自宅1階のガレージをそのまま「生きた博物館」として開放するようになった。特別な展示設備も入場料もないが、事前に連絡すれば誰でも訪問でき、車ごとの物語を直接聞くことができる。中には、美術品と呼びたくなるほど完成度の高い車両もあるという。
館長は、マイクロカー文化を「日本が都市問題に最も創造的に向き合った証」と語る。軽自動車ですら大きく感じられる東京の狭い路地で、この超小型車はスーパーカー以上に注目を集める存在だ。実際、オーナー仲間と4台が集まれば、それだけでひとつの通りが埋まってしまうほど。彼らは日常生活の中で実用性を追求し、その最適解としてマイクロカーにたどり着いたのだ。
あの時代の情熱と創造力
誰かが記録し、また記憶する
今やマイクロカーは、安全規制の強化や時代の変化により、ほとんど姿を消してしまった。しかし、この静かな博物館には、当時の情熱と創造性が凝縮されている。ミニマリズムという言葉が流行するはるか以前から、日本はこの超小型モビリティを通じて、その精神を実践していたのかもしれない。そして、それが「軽自動車大国・日本」の原点のひとつだった可能性もある。
東京から7時間、大阪から2時間ほど離れた和歌山の片隅で、彼はいまも新たな1台を探し続けている。もし彼の情熱がなければ、この小さな車たちの歴史は、完全に忘れ去られていたかもしれない。歴史は常に、誰かが記録し、誰かが記憶することでその輝きを増していく。だからこそ、多くの人にこの博物館を訪れてほしい。小さな車に詰まった、大きな物語に触れるために。