冬の寒波が北半球全体を覆っている。地球の反対側に位置する米国でも寒波による被害が出ている。一方、オーストラリアやチリなど南半球では、最高気温が40度を超える猛暑が続いている。地球を人の頭にたとえると、頭頂部（北極）から鼻先にかけては氷水が流れ落ちる一方、顎（南極）を除いた唇から鼻先までは熱湯に浸かっているような状態だ。最近、地球上の気温差が実に80度を超える状況となっている。
専門家らは、気候変動によって大気の流れが予測困難になり、こうした極端な現象が「ニューノーマル」になりかねないと警告する。
米国では、強力な雪嵐と氷点下30～40度の寒波が続き、大規模な停電や航空便の欠航が相次いでいる。ユーラシア大陸と北米大陸が同時に寒波に見舞われている背景には、北極の寒気が分裂して南下したことがある。地球の気温分布データを見ると、氷点下30度未満の強い寒気が北極に集中せず、ユーラシアと北米に分かれて広がっていることが確認できる。
極地研究所海洋大気研究本部の主任であるキム・ジュホン研究員は、「本来、北極渦（北極を中心とする強い大気の流れ）が北極の寒気を閉じ込めているが、最近その中心が二つに分かれ、ユーラシア大陸と北米大陸にそれぞれ形成されたとみられる」と指摘する。北極渦はジェット気流とともに北極の寒気を保持する役割を担っており、ジェット気流が比較的低い高度の空気の流れだとすれば、北極渦はそれに接する上層の空気の流れに当たる。
専門家らは、北極渦の勢力が弱まったことが背景にあるとみている。通常、北極渦が弱まると北極の寒気は一体となって移動するか、分裂して南下するが、今回は分裂した寒気がそれぞれ南へ流れ込んだ形だ。ただ、北極渦がなぜ弱まったのかについては、学界でも確立した見解はない。気候変動が直接の原因かどうかを巡っても、意見は分かれている。
UNIST地球環境都市建設工学科のパク・ミンギュ教授は、「気候変動により北極の海氷が大幅に融解し、その結果、北極の気温が急速に上昇している」とした上で、「北極と中緯度地域の温度差が縮まり、大気の流れが弱まった」と分析する。
一方で、極端な寒波の原因を地球温暖化と断定するには、科学的根拠が十分ではないとする見方もある。キム研究員は「可能性は感じているが、統計的に有意な関係はまだ確認されていない」と指摘する。ユン教授も「北極渦がいつ、どのように動くかは予測できない。歴史的に見ても、今回の寒波を異例と断定する根拠は現時点ではない」と述べた。
ただし、研究者らはいずれも気候変動の影響そのものを否定しているわけではない。ユン教授は「今は過渡期にすぎないが、気候変動が大気の流れに影響を与えているのは事実だ」と強調する。気候変動がさらに進めば、現在のような寒波は次第に姿を消す可能性がある。ユン教授のモデリング研究では、2035年以降、寒波は徐々に減少していくと予測されている。気候変動が地球大気を不安定化させ、極端な気象を引き起こしている点については、大きな異論はない。
ソウル大学校地球環境科学部のクク・ジョンソン教授は、「今回の寒波の原因を地球温暖化だと断定することはできない」としつつも、「大気の流れは地球のエネルギーの不均衡を解消するために生じるが、地球温暖化が進むにつれてその不均衡が拡大し、寒波や猛暑が発生する確率が高まっているのは事実だ」と指摘した。
最近の南半球で続く猛暑も、地球温暖化の延長線上にある現象といえる。南半球に位置するオーストラリアでは、連日記録的な暑さに見舞われている。現地メディアによると、26日には一部地域で気温が45度に達した。南東部を中心に広い範囲が猛暑に苦しんでおり、オーストラリア気象局は多数の地域に熱波警報を発令した。気候変動によって地球の平均気温が上昇し、猛暑が常態化する一方、不安定化した大気の流れが北極の寒気を拡散させるという悪循環が続いている。
クク教授は「気候変動が起きていなかった時代にも寒波や猛暑は存在していたが、気候変動は気象現象の振れ幅を増幅させる」と述べ、「その傾向に影響を及ぼしているという事実は否定できない」と強調した。
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