中国は外見上強そうに見えるが、内部の脆弱性は予想以上に深刻であり、その弱体化がむしろより危険な対外行動につながりかねないという警告が米国から発せられた。中国の長期的な弱体化は米国に有利に働く可能性がある一方、衰退局面にある大国ほど将来を賭けた大胆な行動に踏み切る傾向があるためだ。
12日、ニューヨーク・タイムズのコラムによると、コラムニストのブレット・スティーブンス氏はトランプ大統領の北京訪問を前に、長期的には米国に有利に働く可能性があるが、むしろそれが問題だと論じた。
習近平国家主席はロボットや電気自動車、リチウムイオンバッテリー、軍需装備への大規模な投資を主導してきた。これは2000年代初頭にドイツが再生可能エネルギーに大規模に賭けた後、プーチン大統領のウクライナ侵攻後に安価なロシア産ガスへの依存という構造的弱点が露わになった経緯と重なると、スティーブンス氏は述べた。戦時のような例外的状況でない限り、こうしたアプローチで良好な結果を得ることは難しいとも指摘している。
スティーブンス氏は、将来の主力と見込んだ技術が実際には当て外れになる可能性を挙げ、国家が肩入れする戦略産業は経営陣が市場競争よりも政治的な要求に応えることを優先しがちで、非効率や腐敗を招きやすいと論じた。かつて環境に優しい代替燃料として注目されたエタノール自動車を例に、技術選択が誤りに終わる可能性も示した。米国も同様の問題を抱えるが、中国においてその弊害はより深刻だとの見方を明らかにした。
構造的な脆弱性についても指摘があった。直近の統計では、中国の大企業の約60%が国有企業または混合所有制企業に当たる。不動産バブルの崩壊によっていわゆる「ゴーストタウン」現象が生じ、数百万人規模の中国人の貯蓄が毀損されるとともに、地方政府の財政危機にもつながった。企業部門では低利の信用供与で損失を補い続ける「ゾンビ化」が進んでいるとも分析している。米経済誌フォーチュンによると、2019年以降の中国の企業負債は2倍に膨らんだ一方、売上高は30%増にとどまっているという。
問題は、こうした脆弱性が中国をより危険にしかねないという点だ。スティーブンス氏はプーチン大統領がウクライナの西側接近を判断した後に侵攻に踏み切った事例を挙げ、習主席も世界経済と中国自身に多大なリスクをもたらすとしても、台湾の侵攻または封鎖に踏み切ろうとする誘惑を強く感じる可能性があると見通した。
スティーブンス氏は中国に対抗するための望ましい米国の戦略として、貿易交渉には柔軟に臨みつつ、同盟国の防衛については断固たる姿勢をとる方針を提示した。しかし現在のトランプ政権の実際の政策はこの処方箋と逆行しており、中国に対しては関税・貿易戦争で圧力をかける一方、台湾への武器供給や有事の際の防衛方針については一貫性を欠くと批判した。特にトランプ大統領が今回の首脳会談でホルムズ海峡問題やレアアース供給に関する外交・経済上の約束と引き換えに、台湾向け約110億ドル（約1兆7,400億円）の武器売却を取引材料にするなら、今回の会談は失敗と評価すべきだと主張した。
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