オーストラリア・タスマニア南部海岸の名物となっている南方ゾウアザラシ「ニール（Neil）」が、押し寄せる観光客の危険な行動により、思わぬ危機に直面している。現地の野生動物当局は、一般の人々による無分別な接近が続けば、安全確保のためにニールを安楽死させなければならない可能性があるとして、強い警告を発した。
2日（現地時間）、英紙ガーディアンによると、タスマニア天然資源省の野生動物健康責任者であるクリス・カーリヨン博士は最近のインタビューで、「住民や観光客がニールを愛しすぎるあまり、かえってニールを死に追いやる危険がある」と懸念を示した。
カーリヨン博士は、一般の人々の危険な行動が制御できない安全問題を引き起こした場合、大型野生動物を安楽死させざるを得なかった前例があると指摘した。その一例が、2022年にノルウェーで、人間に継続的な危険を及ぼすとして安楽死させられたセイウチ「フレイヤ」のケースだ。
実際、最近ではSNSに投稿する写真を撮るため、体重1,000kgに達する巨大なニールのすぐ目の前まで幼い赤ちゃんを連れて行ったり、自撮りを試みたりする事例が相次いで確認されている。一部の住民はニールのために餌を置いているが、専門家は、陸上で過ごしている間のニールには餌はまったく必要ないと指摘している。
2020年10月にタスマニアで生まれたニールは、毎年この地域を訪れ、道路の真ん中で眠ったり、ボラードに体当たりしたりするなど、どこか憎めない行動で大きな人気を集めてきた。しかし現在のニールはまだ完全に成長したわけではなく、最終的には体重3,500kg、体長4.5mに達する巨大な海洋捕食者になる可能性がある。
タスマニア大学のアザラシ専門家ジェーン・ヤンガー博士は、「ニールは今や、人に深刻な危害を加えかねないほど危険な大きさに成長している」とし、「もともと攻撃的な性格ではないとしても、巨大な口と鋭い歯を持っているため、意図せず人を死亡させたり、致命的なけがを負わせたりする可能性がある」と警告した。
当局は、状況がさらに悪化した場合、ニールを別の人里離れた地域へ強制的に移動させる案も検討している。ただし、これは動物に極度のストレスを与える最終手段にすぎないと強調した。そのうえで、ニールが南極海へ戻るまでの間、陸上で十分に休めるよう、少なくとも20メートル、犬を連れている場合は50メートル以上の安全距離を必ず保ち、アザラシと海の間の移動経路をふさがないよう呼びかけている。
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