SF映画や小説では、言語が主要な素材やモチーフとして扱われることが多い。映画『アバター』に登場する衛星パンドラの先住民ナヴィ族は、固有の言語を使用する。このナヴィ語は、ジェームズ・キャメロン監督が言語学者のポール・フロマー教授に依頼して開発された独自の言語だ。
また、宇宙船で地球に到来した異星人との交流を描いたテッド・チャンの短編小説『あなたの人生の物語』は、映画『メッセージ』として制作された。この作品の中で、言語学者の主人公ルイーズは異星人とコミュニケーションを図りながら彼らの言語と文字を学ぶ。彼女は異星人の文字を理解することで、未来を見ることができるようになる。
地球を舞台にしたSFでは、時折チンパンジーが人間を凌駕する知能を持つ状況が設定される。この場合、チンパンジーは独自の言語を作り出すのではなく、人間の言語を学ぶ設定となる。これはあくまでフィクションとしての設定であり、鑑賞者はその前提を受け入れて物語を楽しむ。
しかし、現実的に「チンパンジーが人間のように話す」可能性は極めて低い。たとえ知能が高まったとしても、チンパンジーには人間のような多様な音を出すための「言語ハードウェア」が備わっていないからだ。
人間は、発声器官である声帯を含む喉頭が、他の哺乳類よりも低い位置にある。この構造によって生じる空間を利用し、多様な音声を表現できる。対して、喉頭が高い位置にあるチンパンジーは、人間のような複雑な母音や子音を発声できない。これは他の霊長類や哺乳類も同様で、喉頭の位置ゆえに単調な音しか出せないのである。
人間の喉頭の構造には、興味深い発達過程が見られる。乳児期、人は生後1歳頃までチンパンジーのように喉頭が高い位置にある。この時期の赤ちゃんは、口腔と喉頭の配置ゆえに、どれほど知能が発達していても意思を声で表現することができない。成長に伴い、咽頭が長くなって喉頭の位置が徐々に下がっていくことで、ようやく多様な音声を出せるハードウェアが整い、次第に正確な発声ができるようになるのだ。
しかし、喉頭の位置が下がることで得られた言語能力には、代償も伴う。食物が喉に詰まる窒息の危険だ。他の動物は食物と空気の通り道が分かれているが、人間は咽頭から喉頭にかけて、食物と空気がその空間を共有している。食物を飲み込む際、喉頭蓋が瞬時に気道を塞ぐことで事故を防いでいるが、この精巧な仕組みゆえに、人間は言語と引き換えに窒息のリスクを背負うことになった。
人類学者の分析によれば、アメリカにおける食物による窒息死は、自動車事故による死亡の10分の1程度に上るという。犬などの動物は食べている間も気道を保護する必要がなく、呼吸しながら食事をすることができるが、人間にはそれができない。
生物の進化がどの方向に進むかは予測できないが、チンパンジーの喉頭が今後下がっていく可能性は極めて低いとされる。人間の喉頭が下がったのは直立歩行が影響したと推測されているが、頭を前に下げて過ごすチンパンジーが同様の進化を辿る兆候は、過去数百万年間にわたって見られないからだ。
映画『猿の惑星』のような事態を心配する必要はない。チンパンジーは物理的に言語を操ることができず、それゆえに言語を通じた思考の高度化が不可能だからだ。我々が真に警戒すべき対象は、言語を操り、高度な思考を可能にする我々人間自身なのかもしれない。
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