中国は、レアアース不足による生産中断の危機を訴えた米欧の自動車大手に対し、レアアースの迅速な承認手続きを通じて供給時間を短縮する意向を示した。米国とは貿易交渉を控えて和解のジェスチャーを、欧州とは昨年11月から課された電気自動車の関税交渉を有利に進めるための布石とみられている。
9日（現地時間）、CNBCによると、中国商務部は先週の土曜日、欧州連合（EU）企業向けのレアアース製品輸入の承認手続きを迅速に審査するための「グリーンチャンネル」を構築する意向を示したという。中国商務部は「EUが相互措置を講じ、中国との先端技術製品の貿易を促進する措置を採択することを期待する」と述べた。
この措置は先週、中国商務部の王文濤部長と欧州委員会のマレシュ・シェフチョビチ欧州委員（貿易・経済安全保障担当）との貿易会談後に進展したものだ。
欧州は中国製の電気自動車に対し、昨年末から既存の10%関税に加え17%～38%を追加し、27%～48%の関税を課しており、中国は関税引き下げを要求してきた。両者は電記者動車に関する関税交渉も並行して進めており、レアアース輸出の緩和措置と連携する可能性が高い。
ロイターは6日、中国が米国のゼネラル・モーターズ（GM）やフォード、ステランティスの供給業者にもレアアースのライセンスを付与したと報じた。
中国商務部は4月初め、自動車、国防、エネルギー分野で広く使用される複数のレアアース元素と磁石に対する輸出制限措置を実施した。これは米国のドナルド・トランプ大統領が中国製品に対する関税を引き上げたことへの対抗措置の一つだった。
輸出が制限されたレアアース元素の中には自動車生産に不可欠な成分が含まれている。一部のアナリストは、レアアース磁石の供給中断が、コロナ禍で自動車生産を停止させた世界的な半導体供給危機に匹敵すると指摘している。
在中国ドイツ商工会議所のマキシミリアン・ブテック事務局長は、中国商務部の発表が一部大企業のみに適用されるのか、全体に適用されるのか不明確だと指摘した。彼は「中国が巨大な官僚機構を作り上げたため、実際に手続きを加速し、必要な数のライセンスを発行できるかどうか確信が持てない」と述べた。
ブテック氏は外交的な打開策を歓迎しつつも、「発表だけでは不十分で、実行を示す必要がある」とし、EUがサプライチェーンの多様化を急ぐ必要性を強調した。
中国は世界のレアアース鉱物および素材の生産量の約60%を占めている。米国の当局者らは、この支配力が持続可能なエネルギー源への移行過程で戦略的な課題をもたらすと警告してきた。
中国がEU向けレアアース輸出の迅速な承認手続きを発表する前、欧州自動車工業会（ACEA）は一部サプライヤーの生産ラインが停止したと警告していた。
日本の自動車メーカーであるスズキも中国のレアアース規制により、スイフトの生産を中断したとロイター通信が報じた。
現代自動車や起亜など韓国の主要自動車メーカーや部品メーカーは、事前に相当量のレアアース在庫を確保していたと伝えられている。
クリーンエネルギーへの転換が加速するにつれ、今後数年以内にレアアース元素および重要鉱物の需要が急増すると予想されている。