かつて地球への衝突リスクで注目を集めた小惑星「2024 YR4」が、再び注目を浴びている。これは、7年後に月と衝突する可能性が再び高まったためである。
今月14日、宇宙科学専門の海外メディア「Space.com」などによると、アメリカ航空宇宙局（NASA）は最近、2024 YR4小惑星が2032年12月22日、月に衝突する確率が従来の3.8%から4.3%に上昇したと発表したという。これはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）でYR4を観測し、位置予測の精度を約20%向上させた結果だ。
アメリカ航空宇宙局は「データ収集に伴う衝突確率の変動は正常な現象だ」とし、「仮に衝突しても月の軌道は変わらない」と述べた。さらに、月と小惑星の衝突で地球近くまで到達する破片があったとしても、大気圏で燃え尽きるため懸念する必要はないと説明した。
昨年末に初めて発見された2024 YR4は、全長は約53〜67メートルで、10階建てのビルに相当する大きさとされる。当初、この小惑星は地球との衝突確率が1%を超え、大型小惑星の中で最も高い衝突確率として注目を集めた。その後、1月から2月にかけて行われた追跡観測の結果、地球衝突のリスクは1.2%から最大3.1%まで上昇した。
しかし、追加データの収集に伴い小惑星の衝突リスクは低下した。今年2月19日時点での予測では、衝突確率は1.5%に下がり、翌日には0.3%まで低下した。2月24日には衝突確率が0.004%にまで減少した。
科学者たちが2024 YR4に関心を寄せる理由は、この小惑星がもはや地球への脅威ではなくなったものの、初期探知からリスク分析、さらには国民への情報伝達に至るまで、惑星の防衛戦略において実践できるチャンスを提供したためだ。
インド宇宙物理学研究所の元研究員で天文学者のパワン・クマール氏は、この一連の対応が将来的に危険な小惑星にどう対処すべきかを示す実践的な訓練だったと説明した。クマール氏は「2024 YR4は惑星防衛のために特別に用意された小惑星のようなもので、我々の関心を引くすべての要素を備えていた」と述べた。