中国、深海鉱物地図帳を発刊…資源・軍事活用の可能性浮上
中国が深海鉱物の地図帳を発刊したことについて、資源・軍事・領有権の3つを同時に狙った戦略的な動きだとする専門家の分析が出ている。
ニューヨーク・タイムズは23日（現地時間）、中国地質調査局が東シナ海および黄海の海底鉱物地図帳を作成・公表したと報じ、米国の政策研究機関の専門家による見解を伝えた。
中華人民共和国自然資源部傘下の中国地質調査局は、東部海域で20年間実施した海洋地質調査の結果を基に地図帳を制作した。1万カ所以上の観測地点から収集したデータでレアアース（希土類）、鉄、マンガン、銅など数十種類の元素の位置・濃度・分布パターンを整理し、渤海・黄海・東シナ海が対象となっている。
米国の政策研究機関の専門家らは、「深海鉱物地図帳が鉱物埋蔵地表示を超えて海底地形情報を軍に提供し、潜水艦戦争発生時に有利な位置を占めることができる」と指摘している。
ブルッキングス研究所のブルース・ジョーンズ研究員は「地図帳は科学にも戦争にも活用できる」とし、「レアアース（希土類）確保、科学研究、戦略的優位の3つを一度に狙った動きだ」と述べた。彼は「米国が歴史的に海洋科学分野を主導してきたが、中国が急速にギャップを縮め、水中戦能力を高めている」と指摘した。
また、ヘンリー・L.・スティムソン・センターのスン・ユン研究員は「地図帳が紛争海域の領有権主張を強化する手段となる可能性がある」と分析した。海洋調査のような非軍事的行為も国際法上、該当海域に対する実効的管轄の根拠として解釈される可能性があるためだ。
実際、東シナ海は中国が釣魚島、日本が尖閣諸島と呼ぶ島を巡り、両国が長年の領土紛争を繰り広げている海域だ。
ニューハンプシャー大学沿岸・海洋地図作成センターのラリー・メイヤー所長は「詳細な海底地図の作成は、各国の大陸棚拡張の主張を後押しする」と述べた。
海洋法に関する国際連合条約は海岸線から200海里（約370キロメートル）以内を排他的経済水域と規定し、資源に対する特別な権利を付与するが、陸地から海側に緩やかに続く海底地形である大陸棚がその先まで続くことを証明すれば、より広い海底に対する権利を主張できる。
2023年には米国が詳細な海底地図を公表し、北極、メキシコ湾、大西洋、太平洋を含めて38万平方マイル（約98万平方キロメートル）に達する大陸棚の拡張を主張した。中国も地質地図の証拠を根拠に大陸棚領有権拡大案を国際連合に提出しており、日本はこの境界線が自国の排他的経済水域と重なるとし、異議を唱えている。
中国は現代の武器と技術の核心原料である主要レアアース（希土類）と核心鉱物供給網の大部分を掌握しており、最近深海鉱物開発を国家優先課題として明記した5カ年計画を承認した。中国は紛争過程で米国と日本に対する輸出制限を行った事例がある。
日本はレアアース（希土類）輸入の約70%を中国に依存する構造から脱却するため、独自の海底採掘プログラムを開発中だ。2月、東京の南東約1900kmに位置する南鳥島周辺の排他的経済水域水深約6000mで希土類が豊富な堆積物の採取に成功した。
高市早苗首相はこれを「国産レアアース（希土類）の産業化に向けた第一歩だ」と評価し、特定国依存の低減に向けた供給網強化の意向を示した。日本と米国は、互いの海底採掘プロジェクトを支援することで合意している。
また、ドナルド・トランプ政権も海底採掘を重要課題と位置付け、米領サモア周辺での採掘権付与や、国際的な承認を経ない公海での商業採掘の許可を進めている。
一方で、海底採掘を巡る懸念も大きい。複数の国と環境団体は深海生物個体数の減少と遅い生態系回復を警告し、海底採掘を一時中断または完全に禁止すべきだと訴えている。
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