「滑走路などいらぬ」戦闘機技術の極致、VTOLを世界で初めて実戦配備した“空の守護者”

【引用：X】AV-8B ハリアーIIは滑走路なしでも垂直離着陸（VTOL）が可能な地上攻撃機で、アメリカ海兵隊の主力戦闘機だ。ヘリコプターのように推力を下に向けて最小のスペースで出撃可能であり、戦闘地域近くの前線基地から即座に任務を遂行できるのが強みだ。世界初の実戦配備VTOL戦闘機で、F-35Bの前身となったこの機体は、滑走路や特別な装備なしで離陸できる垂直離着陸能力がハリアーの最も優れた特徴と評価されている。

【引用：X】ハリアーIIのVTOLの核心はロールスロイス・ペガサス F402-RR-408 ターボファンエンジンだ。推力23,500lbf（105kN）で4つの可動式ベクターノズルを下に向けて垂直上昇し、機首・尾翼・翼端の小型ノズルがバランスを保つ。垂直離着陸時の最大離陸重量は9,415kgに制限されるが、通常離陸時は14,100kgまで可能で柔軟性がある。この技術により出撃準備時間が短縮され、機動性が向上し、滑走路が破壊された状況でも作戦継続が可能だ。

【引用：X】ハリアーは元々イギリス・ホーカー・シドレー社が1960年代に開発し、1969年にRAF（イギリス空軍）に初めて実戦配備された。フォークランド紛争でイギリス軍がハリアーでアルゼンチン空軍を圧倒し名声を得た。アメリカは1970年代にアメリカ海兵隊のVTOL需要に応じてマクドネル・ダグラス（現ボーイング）とブリティッシュ・エアロスペースが共同開発したAV-8B ハリアーIIを1985年に導入した。イギリスの技術を基盤にアメリカの電子機器・武装システムを強化したバージョンで、アメリカ海兵隊は強襲揚陸艦（LHD/LHA）で運用し「守護者」と呼んでいる。

【引用：X】最高速度マッハ0.9（1,083km/h）、航続距離3,300km、戦闘半径556kmで長距離作戦が可能だ。基本武装はGAU-12 イコライザー25mm 5連装機関砲で、6つのハードポイントに4,200kgの武装（ミサイル・爆弾・ロケット）を搭載する。上昇率75m/s、翼面荷重460.4kg/㎡で機動性に優れ、地上軍支援に最適化されている。垂直離着陸により目標到達時間が短縮され、敵陣深くに侵入できる。

【引用：X】VTOL特性上、燃料消費が大きく作戦半径が狭い上、武装量も制限される。維持費がF-16の2倍の水準で、垂直離着陸中の事故率が高いため「危険な機体」との評価もある。アメリカ海兵隊は2026年までにAV-8Bを退役させF-35Bに置き換える計画で、ハリアーIIはVTOL技術の教科書的役割を終えつつある。

【引用：X】フォークランド紛争、イラク戦争、アフガニスタン戦争で地上軍支援として活躍し、その能力が証明された。現在イタリアとスペインも運用中で、VTOL技術はF-35Bに継承された。滑走路なしでも作戦可能なこの「究極の戦闘機」は空母・強襲揚陸艦のゲームチェンジャーとしての地位を確立した。