冬になると「ビタミンCをたくさん摂取せよ」という言葉をさまざまなメディアで頻繁に目にする。寒い気候と乾燥した環境により風邪をひく人が増えるからである。ビタミンCは免疫細胞の機能を強化し、風邪やインフルエンザ、新型コロナウイルスなどの呼吸器疾患に対する抵抗力を高める。
コラーゲンの生成を促進して肌に弾力を与え、メラニンの生成を抑制してシミやそばかすを軽減し、抗酸化作用で肌の老化を遅らせるため、女性には欠かせないビタミンである。そのほか、疲労回復、鉄分吸収、ストレス緩和、さらにがん予防にも効果があるとされ、薬局で最も売れている栄養剤の一つとなっている。
ビタミンCは水溶性ビタミンであるため副作用がなく、多く摂取するほど良いという主張もある。最近では1日に数千ミリグラムのビタミンCを摂取する「メガドーズ療法（高用量摂取）」を好む人も多い。ちなみにビタミンCの1日推奨量は100ミリグラムである。しかし「体に及ぼす影響として、多ければ多いほど良いわけではないのに、これほど大量に摂取して大丈夫なのか」という疑問が生じ、ビタミンCに関する文献を調査した。
16世紀から18世紀の大航海時代、数ヶ月も海を漂う船員たちは、歯茎から出血し、傷が治らず、全身にあざができる病気にかかり、多くが命を落とした。これが壊血病（かいけつびょう）である。
ポルトガルの探検家ヴァスコ・ダ・ガマによるインド航路発見の航海では、180人の船員のうち100人がこの病気で死亡した。当時は細菌や栄養素の概念もなかった。医師たちは「海の空気が原因である」「怠慢が原因である」「体液の不均衡である」などと説明したが、正確な原因がわからず、船員たちはこの病気を海賊以上に恐れた。しかし一つ不思議な点があった。同じ船に乗っていても、ある者は壊血病にかかり、ある者は無事であった。
1747年、イギリス海軍の軍医ジェームズ・リンドは壊血病患者を対象に、異なる食品を摂取させる実験を行った。その結果は明白であった。レモンとオレンジを食べた者だけが回復したのである。
これは歴史上最も早期の臨床試験であったが、なぜこれらの果物が壊血病を治すのかは当時はわからなかった。多くの科学的発見が研究初期に無視されるように、リンドの報告も当時のヨーロッパの医師たちの注目を集めることはなかった。しかしその後、イギリスの船員たちはリンドの助言に従い、長距離航海に出る際には必ずレモンとオレンジを船に積むようになった。この措置によってイギリス海軍がより強力になったという説もある。
その後、複雑な歴史的過程を経て1930年代、ハンガリーの科学者アルベルト・セント＝ジェルジはパプリカと副腎皮質から壊血病を防ぐ酸性物質を分離した。彼はこの物質を「アスコルビン酸」と名付けた。アスコルビンの「ア」はないという意味であり、スコルビは壊血病を意味する「スカービー」に由来し、「壊血病を防ぐ酸性物質」を意味する。彼はこの功績により1937年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。
ビタミンはラテン語で生命を意味する「vita」と有機化合物を意味する「amine」の合成語であり、極めて微量だが生命維持に不可欠な物質である。ビタミンDを除くすべてのビタミンは人体で合成されないため、必ず食物から摂取しなければならない。
ビタミンは発見された順にA、B、Cとアルファベットが付与される。アスコルビン酸はビタミンAとBに続いて3番目に発見されたビタミンであったため、ビタミンCと呼ばれるようになった。
人間と類人猿を除くほとんどの動物は、毎日自身の体内でビタミンCを合成している。人間はブドウ糖をビタミンCに変える生合成の最終段階に必須の遺伝子が約4,000万年前に非活性化され機能しなくなったため、ビタミンCを食品から摂取しなければ生存できない。
その理由は私たちの祖先が暮らしていた環境にある。約4,000万年から6,000万年前、ほとんどの初期霊長類は果物が豊富な熱帯林に住んでいた。そのため、食事自体にビタミンCが豊富に含まれており、体内で別途合成しなくても不足しなかったため、当該遺伝子はその機能を徐々に失った。
不要な機能は自然選択の対象にならず、次第に消失するのが進化の原理である。わざわざ体内でビタミンCを合成するのにエネルギーを浪費する必要がないからである。
これは人間が遺伝的に菜食に適しているという決定的な証拠でもある。人間は毎日新鮮な果物や野菜を食べてビタミンCを十分に摂取しなければ健康を維持できない。1日1個以上の果物を食べることを心がけるべきである。薬よりも食事が重要である。
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