これまで世界最大の市場で急成長してきた中国の飲食業界大手が、最近、終わりの見えない不況で次々と破産の憂き目を見ている。中国の内需経済の回復が容易でないことを考えれば、当分の間この現象は続くことが確実だ。
中国・前漢時代の歴史家、司馬遷の『史記』に登場する「民以食為天」、つまり「民は食を以て天と為す」という言葉のように、中国人は食に関して非常に真剣な民族だと言える。そのため、中国には「飲食業は絶対に潰れない」という俗説がある。ほんの少し前まで、この言葉は不朽の真理でもあった。
しかし、終わりのない内需不振には、この真理も太刀打ちできないようだ。最近、全国的に有名な飲食チェーンが競うように次々と破産する現実を見ると、それを裏付けていると言わざるを得ない。その顔ぶれも驚くべきものだ。新京報をはじめとするメディアの最近の報道を総合すると、まず昨年末から突然経営危機の噂に包まれていた「上海小南国」を挙げることができる。
香港市場にも上場していたこの企業は、かつて全国に80以上のチェーン店を持ち、20億元（約442億円）以上の売上高を記録する奇跡を起こしたこともある。しかし、2018年から始まった業績不振と負債の累積で苦戦し、再建不可能な状態に追い込まれた。結局、噂通り今月初めに40年以上の歴史を持つ企業が静かに幕を閉じた。数百人の従業員の給与まで未払いとなれば、完全に破綻したと言えるだろう。
グローバル火鍋チェーン「海底撈火鍋」の唯一の対抗馬になると期待されていた「自嗨鍋」も言及に値する。2018年に上海で華々しくデビューした後、主にB2C（企業対消費者）営業を通じて事業を大きく拡大したが、やはり内需不振の罠に陥り、事実上破産した。負債比率が500%に迫るという噂が業界で広まっているという。
この他にも完全に破産したり、まもなく消えたりする有名飲食チェーンは全国に数多く存在する。新京報などのメディアで破産企業のランキングが連日報道されていることからも、その深刻さがうかがえる。昨年、全国で実に300万以上の飲食店が閉店したという統計も、事態の深刻さを物語っている。海底撈火鍋も危険だという噂が業界で広まっているのは、決して根拠のないものではないだろう。
現在、中国の内需状況はかなり深刻だ。デフレーション（景気後退下の物価下落）がニューノーマル（新しい常態）になったという話が広まっているのが現実だ。さらに、中国の代表的な消費者層であるMZ世代の消費パターンが過去とは異なり、いわゆる「節約術」一辺倒になっている状況を考慮すれば、今後の見通しもかなり厳しいと言わざるを得ない。中国の飲食業界に破産という亡霊が徘徊していると言っても、大きく外れてはいないだろう。
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