中国がイランに携帯式地対空ミサイル（MANPADS・マンパッズ）を含む新たな防空システムを提供しようとしている兆候を、米国の情報当局が把握したと伝えられている。表向きは仲介役を自任している中国が、水面下ではイランの防空網再編を支援しているのではないかとの疑惑が浮上している。実際に支援が行われれば、来月予定されている米中首脳会談を前に両国関係の新たな対立要因となる可能性がある。
10日（現地時間）、米CNNは複数の情報当局関係者の話として、中国が数週間以内にイランへ新たな防空システムを引き渡す準備を進めている兆候を確認したと報じた。さらに11日にはニューヨーク・タイムズ（NYT）も、米情報機関が最近、中国がイランに携帯式地対空ミサイルを提供した可能性を示す情報を入手したと、米政府関係者の話として報じている。
これらのメディアは特に「マンパッズ」に注目した。マンパッズは、兵士が肩に担いで発射する携帯式地対空誘導ミサイルシステムで、低空飛行する航空機に対する非対称の脅威となり得る武器だ。
CNNは、この武器が5週間にわたって続いたイラン戦の期間中、低空飛行していた米軍機に脅威となったと伝えた。ドナルド・トランプ米大統領も7日の記者会見で、「イラン戦中に撃墜された米軍F-15Eストライクイーグル戦闘機が『携帯式熱追尾ミサイル』の攻撃を受けた」と述べた。イランも当時「新たな防空システム」を使用したと主張した。ただし、その武器が中国製だったのか、またイランが言及した新たな防空システムと同じ武器なのかは現時点で確認されていない。
CNNによると、米情報当局は中国が兵器の出所を隠すために第三国を経由する方式を模索している兆候も把握している。ただし、実際にミサイルが輸送されたのか、あるいは戦闘で使用されたのかは確認されていないという。
表向きは中立を装い、裏では密かに支援「二重プレイ」？
中国が実際にイランにマンパッズを渡したとすれば、これまで維持してきた表向きの中立姿勢を一歩超える行動となる。中国は戦争期間中、一部企業を通じて軍事転用可能な化学物質や燃料、部品などの対イラン輸出を許容してきたが、政府レベルで完成兵器を供給した事例は確認されていない。
CNNは、中国が防空システムは攻撃兵器ではなく防御用であることを理由に、関与への批判を最小化しようとする可能性があると分析している。
米情報分析に詳しい関係者は、「中国は米国やイスラエルと対立する戦争に公然と関与することに戦略的価値を見いだしていない」とし、「戦後もイランの同盟国であり続けつつ、対外的には中立を維持し否認可能性を確保しようとしているようだ」と述べた。
一方で、中国の中東戦略は依然として湾岸諸国側により重心があるとの指摘もある。
戦略国際問題研究所（CSIS）のヘンリエッタ・レヴィン上級研究員はNYTに対し、「中国はイランよりもむしろ湾岸諸国側の立場に近い発言をしている」とし、「湾岸地域との経済・技術・エネルギー関係は、戦略的にイランとの関係よりも重要だ」と述べた。中国としてはイランを完全に切り捨てることもできず、しかしイランのために湾岸全体を失うこともできない構造にあるという。
トランプ大統領「中国が武器供給すれば大問題」
この件についてトランプ大統領は、「中国がそのような行動を取れば大きな問題になる」と警告した。習近平国家主席とこの問題を協議したかどうかについては回答を避けた。トランプ大統領は来月北京を訪れ、習主席と首脳会談を行う予定だ。
中国がイランに実際にミサイルを送ったのか、第三国経由の方法が現実化したのか、中国製防空武器がイラン戦で実際に使用されたのかは現時点ですべて不確実だ。ただし、中国の直接介入の有無にかかわらず、米国がその可能性を深刻な安全保障上の変数と見始めたという点は明らかだ。
一方、在米中国大使館は関連報道を全面否定した。リウ・ポンユウ報道官は「中国は紛争当事者のいずれにも武器を提供したことはない」とし、「関連情報は事実ではない」と述べた。さらに「米国側に根拠のない主張を控え、悪意を持って関連性を結びつけたり、恣意的な解釈を行うことをしないよう求める」とし、「関係当事者が緊張緩和のためにより多くの努力をすることを望む」と述べた。
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