宇宙航空研究開発機構（JAXA）は5日、小惑星と地球の衝突を防ぐ「プラネタリーディフェンス（Planetary Defense・地球防衛）」技術の実証に成功したとメディアが6日に報じた。
これまでこの技術を保有していた国は米国だけだったが、日本は米国に次いで関連技術を確保した国となった。日本はロケット分野では米国・中国・ロシアなどに遅れをとっているが、小惑星探査は世界トップクラスだ。
プラネタリーディフェンスは小惑星や隕石が地球と衝突するのを事前に防ぐ技術である。恐竜が絶滅した原因も巨大な隕石が地球と衝突したためだという説が最も有力だ。将来的に地球衝突の危険がある小惑星が発見された場合、探査機を小惑星に衝突させて軌道を少し変える方法で地球との衝突を防ぐことが最終目標である。
実験は5日午後6時30分頃、地球から約1億km離れた小惑星「トリフネ」を目標に実施された。小惑星探査機「はやぶさ2」は小惑星との相対速度時速約1万8,000kmの超高速ですれ違う「フライバイ（Flyby）」飛行を行った。
はやぶさ2は搭載されたカメラでトリフネを捉え、複数のセンサーでデータを収集しながら自ら判断して軌道を制御した。探査機は小惑星表面から400〜600mの距離まで接近した。JAXAの三桝裕也チーム長は今回の任務の難易度について「例えるなら沖縄から北海道にある1円玉を正確に当てるくらい難しい」と説明した。
今回の実証では、トリフネに直接衝突するのではなく、探査機の軌道を精密に制御できるかどうかを確認した。実際の衝突任務とほぼ同じレベルの高い精度を検証したことになる。
米航空宇宙局（NASA）は2022年、探査機DARTを小惑星に衝突させて実際に軌道を変えることに成功した。これまでプラネタリーディフェンスを目的に探査機を精密に誘導した例はこの一度だけとされている。はやぶさ2の成功により、日本は世界で2例目となる実証に成功した。
小惑星探査では日本が世界をリードしてきた。2010年「はやぶさプロジェクト」を通じて小惑星イトカワから採取した物質を地球に持ち帰る「サンプルリターン」に世界初で成功した。この成果を契機にNASAも同様の計画を推進し、小惑星探査を本格化させた。このような技術は短期間で追いつくのが難しい高度な技術だと知られている。
小惑星は太陽系が形成された初期から太陽の周りを公転してきた小さな天体だ。地球や火星のような惑星はほぼ円形に近い軌道を回っているが、小惑星はほとんど楕円軌道をたどって動いている。このため、一部は惑星と軌道が重なり衝突することもある。
地球も過去に数多くの小惑星や隕石の衝突を経て今の大きさに成長したというのが現在最も広く受け入れられている説だ。
巨大な天体が地球と衝突すると都市を含む広範囲な地域が破壊される可能性がある。1908年ロシアシベリアで発生した「ツングースカ大爆発」は小惑星衝突の結果だ。当時の爆発で東京都面積と同じくらいの約2,000㎢の森が焦土と化した。当時衝突した隕石は直径約60mだったと推定されている。
約6500万年前、恐竜絶滅を引き起こしたとされる隕石は直径約10kmだったと考えられている。衝突の瞬間、数千億個の核爆弾に匹敵するエネルギーが放出され、巨大な火災、地震、津波が発生し、その後、塵や硫黄成分が成層圏まで広がり、日光を長期間遮断して地球の気温が大きく下がり、75%の生物種が絶滅したと推定されている。メキシコ東部ユカタン半島近くにはチクシュルーブ・クレーターという巨大な衝突跡が残っている。
国際天文学連合（IAU）によると、これまで地球の近くを通過する小惑星などの天体は約4万2,000個が発見されているという。この中で2029年4月、小惑星アポフィスは地球から約3万2,000kmの距離まで接近する予定だ。
数百メートルの大きさの小惑星が、この程度まで近づくのは人類観測史上初めて知られている。JAXAは欧州宇宙機関（ESA）と協力して2029年頃アポフィス探査を推進する計画だ。
まだ発見されていない危険な小惑星や隕石も多く残っているため、国際共同研究が必要だ。東京大学の杉田精司教授は日本経済新聞に「日本は世界最高水準の技術を持つことになるだろう」と評価した。
コメント0