日本で「生前契約」を結ぶ高齢者が増加している。これは個人が死後の葬儀の内容、遺品の整理、納骨地、SNSアカウントの閉鎖、ペットの委託など、様々な死後の手続きを事前に決めておく仕組みである。従来の遺言書を中心とした方法から、デジタル契約と自動化プラットフォームを活用する形へと移り変わる傾向が見られる。
この流れは孤独死の増加と密接に関連している。厚生労働省の13日の発表によると、日本の65歳以上の高齢者単身世帯の割合は29.0%（2023年時点）に達している。葬儀を行えないまま発見される無縁死者の数も年々増加している。行政は基本的に生存者を前提に福祉サービスを設計しているため、死後の手続きは民間に委託されるか、遺族がいない場合は未処理のままとなるケースも多い。
こうした状況を背景に、民間企業が主導する終活関連産業が急速に成長している。関連スタートアップは、死亡が確認されると登録された死後の手続きが自動的に実行されるサービスを提供している。デジタル遺産管理、献花の自動申請、死後のメール送信など、機能は多岐にわたる。一部のプラットフォームでは、AI技術を活用した遺言メッセージ生成など、新たなサービスも導入されている。
サービス利用料は項目によって異なるが、基本的な葬儀および遺品整理の委託費用は30万～50万円程度である。デジタル遺産管理やペットの処理などを含めると、全体の契約額が80万円を超えるケースもある。介護保険の対象外のため、全額自己負担となる。そのため、低所得者層や生活保護受給者にとっては事実上利用が困難だという指摘が多い。
この傾向は葬儀市場にも影響を与えている。厚生労働省によると、伝統的な家族葬の割合は10年前と比べて30%以上減少した反面、簡素な「直葬」の割合は全体の20%を超えている。葬儀自体が簡素化される中、生前契約を通じて最低限の手続きだけでも保障を受けたいという需要が増加している。遺族がいない場合に備えた葬儀の簡素化とデジタル化による手続きの効率化が同時に進展している。
多世代同居の割合は継続的に低下しており、2020年時点で3世代以上の世帯割合は5%程度にとどまっている。葬儀や遺品の整理において家族を前提とした従来の構造はもはや機能せず、個人が自ら死を準備する形態が広がっている。
ただし、こうしたサービスは費用がかかり、地域による格差も大きいため、誰もが利用できるわけではない。低所得の高齢者、孤立した外国人高齢者、障害者などは依然として制度の支援が行き届きにくい立場にある。福祉学界では、生前契約の普及を新たな福祉課題として捉えている。高齢者の死後の手続きまで含めた公的な仕組みづくりが必要だという意見も相次いでいる。
一部の自治体では制度化の試みも始まっている。静岡県沼津市は終活支援プラットフォームを導入し、一人暮らしの高齢者が死亡前に遺言や葬儀の方法などを行政に事前登録すると、死亡時に自動的に執行される仕組みを運用している。ただし、申請ベースの制度であるため、情報へのアクセスが困難な高齢者には限界があるとの指摘もある。
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