深海の神秘が再び世界に姿を現した。正体不明の巨大イカと呼ばれていた「ダイオウホウズキイカ」が、実に100年ぶりに生きた状態で撮影され、学界のみならず世界中の海洋生物愛好家の注目を集めている。
米国のシュミット海洋研究所は最近、南大西洋の南極付近にあるサウスサンドウィッチ諸島近海でダイオウホウズキイカの生きた姿を映像に収めることに成功したと発表した。撮影された個体は、体長約30cmの幼体だったが、研究チームはこれを「実質的な生態観察の出発点」と評価した。深海を泳ぐ姿が捉えられたのは今回が初めてだ。
ダイオウホウズキイカは、心臓の形をしたヒレを持ち、最大で体長7m以上、体重600～700kgに達すると推定される深海の巨大種だ。太い胴体に比べて短い触手、鉤状の足、そして何よりもバスケットボールより大きな目が特徴的だ。この巨大な目は、捕食者であるマッコウクジラを避け、暗黒の深海で獲物を捕らえるための進化の結果だと考えられている。
最初の発見は1925年、マッコウクジラの胃の中で触手の断片が見つかったことから始まった。その後、何度か死骸や体の一部が発見されたが、生きた個体が自然の生息地で観察されたのは今回が初めてだ。それほどこの種は、その生態や習性がほとんど知られていない深海のミステリーだった。
今回撮影された幼体は、透明な体に茶色の斑点があり、水深約600mで発見された。ニュージーランド・オークランド工科大学の生物学者キャット・ボルスタッド教授は「成体はさらに深い水深2,000m以下で活動するだろう」とし、「幼体の間は捕食者に気づかれないよう透明な外見を保ち、成長が止まると不透明な色に変わって深海へ移動する」と説明した。
ダイオウホウズキイカはダイオウイカとは別種だ。主な生息地は南極を取り巻く南半球の海域で、大半の時間を深海で過ごし、時折釣り船に引っかかって海面に上がってくることが報告されている。
2007年、ニュージーランドのロス海水深1,500mで発見された個体は冷凍保存され、現在テ・パパ・トンガレワ博物館に展示されている。当時測定された体重は495kg、触手を含めた正確な長さは4.2mだったが、解凍過程での収縮を考慮すると実際のサイズはこれよりもはるかに大きいと推定される。この標本は、ライギョダマシを狩っていた際に漁網に掛かって捕獲されたとされ、専門家たちは「このイカでイカリングを作ったら、そのサイズがトラクターのタイヤほどになるだろう」と例えている。
ダイオウホウズキイカは一般的な頭足類と同様、脳が食道の横に位置しているため、過度に大きな獲物を飲み込むと脳が圧迫されて死亡する可能性がある。それにもかかわらず、窒素同位体分析の結果、この種は南極の生態系で上位捕食者に近い位置を占めていることが確認された。これは、このイカがタンパク質含有量の高い生物を主に捕食していることを示唆している。
100年に及ぶ追跡の末、ついに生きた姿が捉えられたダイオウホウズキイカ。この発見は単なる生物の撮影を超え、深海生態系に対する人類の理解を一段階引き上げる契機となった。この奇妙な生物の存在は、人間がまだ海の半分も知らないという事実を改めて考えさせた。