気候変動の影響で北極の海氷が減少する中、ノルウェー領北極圏スバールバル諸島に生息する北極グマが体重を増やし、健康状態が改善しているとの研究結果が明らかになった。
英BBCは29日（現地時間）、科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載されたノルウェー極地研究所の研究を引用し、こうした結果を報じた。
研究チームが1992年から2019年にかけて成体の北極グマ770頭を調査したところ、明確な体重増加が確認されたという。
研究チームは当初、気候変動による海氷減少が北極グマの健康に悪影響を及ぼすと予想していたが、結果は逆だった。
北極グマは通常、海氷を狩り場として脂肪分の多いアザラシを捕食するが、スバールバル諸島の個体群は海氷減少に適応し、陸上のトナカイやセイウチをより多く摂取するようになったとみられている。
特にセイウチは1950年代以降、保護政策によって個体数が回復しており、北極グマにとって新たな脂肪源となった。
ノルウェー極地研究所のヨン・アールス博士は「クマは太っているほど健康だ」とし「これほど深刻な海氷減少が起きているなら体重は減っているはずだと考えていたが予想とは異なった」と述べた。
また、アザラシが利用できる氷の面積が減ることで、狭い場所に集中し、結果としてクマの狩りの効率が高まる可能性もあると説明した。
しかし、研究チームはこうした前向きな変化が長期的に続く可能性は低いと警告している。海氷がさらに減少すれば、クマは狩り場にたどり着くためにより長距離を移動せざるを得ず、その過程で多くのエネルギーを消費し、脂肪を失うことになるためだ。
北極グマ協会（PBI）のジョン・ホワイトマン博士は「短期的には前向きに見えるが、体重や健康状態は全体像の一部にすぎない」と指摘し「海氷のない日が増えれば、子グマや未成熟個体、高齢の雌の生存率は低下する」と述べた。
北極グマは北極圏全体で20の下位個体群に分かれており、一部地域では温暖化の影響で個体数が減少している。ホワイトマン博士は「長期的に見れば、北極グマの生存には海氷が不可欠だ」とし「海氷減少が制御されないまま進めば、北極グマはいずれ姿を消すことになる」と警鐘を鳴らした。
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