米海軍「完全な作戦能力を維持」と発表も、内部被害映像が公開
CNN「消火システムが作動せず」…2日間の出撃中断、長期整備の可能性も
アメリカ海軍の最新の原子力空母USS ジェラルド・R・フォードで、3月に発生した火災被害が当初発表よりもはるかに大きかったという疑惑が提起された。当時、この空母はドナルド・トランプ政権の対イラン軍事攻撃「エピック・フューリー作戦」を紅海で支援していた。アメリカ海軍は事故直後に「完全な作戦能力」を維持していると発表したが、新たに公開された内部映像は居住スペースが全焼した状況を示している。
CNNは5日（現地時間）にジェラルド・フォードの内部の火災被害の映像を独自に入手して公開した。映像には、乗組員の居住スペースが真っ黒に焼け、金属のベッドの骨組みが歪んでいる様子が映っている。天井は炎に焼き抜かれたように崩れ、電線が垂れ下がり、床のあちこちには灰や残骸が積もっていた。
アメリカ海軍は3月12日、事故直後に短い声明を出し、火は「鎮火された」と明らかにした。当時アメリカ海軍中央軍は「船舶の推進設備には被害がなく、空母は完全な作戦能力を維持している」と説明した。乗組員2人は生命に危険のない怪我で治療を受けており、安定した状態だと付け加えた。
しかし、CNNが公開した映像と乗組員の証言は、当時の状況が海軍の発表よりもはるかに深刻だった可能性を示している。ジェラルド・フォードに搭乗していたある兵士はCNNに「本当に船を失うと思った」と語った。彼は「戦うか死ぬかだけだった」と当時の恐怖を伝えた。
この兵士と事件を知るアメリカの高官は、艦内の消火システムが作動せず、乗組員が直接消火にあたったと明らかにした。世界最大の空母とされるジェラルド・フォードの火災消火設備が機能しなかったという証言も出てきており、アメリカ海軍の発表の縮小論争も大きくなっている。
「世界最大の空母」を揺るがす内部事故
乗組員たちは火を消し、再発を防ぐのに約30時間を費やした。この過程で約600人が寝床を使えなくなった。ある兵士は「ここまで広がるべきではなかった」と言い、「艦に内蔵された消火システムが火を消すべきだった」と述べた。
事故は単なる生活区域の問題にとどまらなかった。アメリカの高官は海軍が公開発表で作戦への影響を縮小したとCNNに伝えた。米海軍作戦部長のダリル・コードル氏も4月、この空母が事故後2日間航空機の出撃を再開できなかったと明らかにした。その後、ジェラルド・フォードは臨時修理のためにギリシャの港に向かった。
海軍は事故の規模と消火システムの作動失敗についての質問に「調査が進行中」と答えた。
ジェラルド・フォードはアメリカ海軍が保有する11隻の原子力空母の中で最も最新型だ。2017年に就役し、建造費は130億ドル（約2兆800億円）に達する。電子式射出システムを備え、小型無人機から大型航空機まで多様な戦力を運用できる。アメリカ海軍力の象徴であり、次世代空母運用の核心とされている。
この空母は事故当時紅海で対イラン作戦に投入されていた。艦載機の操縦士たちはイランの目標物を狙った空襲任務を繰り返し実施していた。空母戦団はイランのミサイルと自爆ドローンの持続的な脅威にもさらされていた。
ある乗組員は紅海作戦中にイランの弾薬が地平線付近に現れ、空にオレンジ色の軌跡を残した瞬間もあったと語った。ミサイルやドローンが一定の距離内に接近すると艦内警報が鳴り、乗組員は被撃と被害の制御に備えなければならなかった。
イラン作戦後の長期整備の可能性
内部問題はさらにあった。CNNが入手した別の映像には艦内のトイレが繰り返し詰まり、汚物が溢れた場面も映っていた。ある兵士は「艦の前方にいた乗組員は、使用可能なトイレを利用するため、後方まで移動しなければならなかった」と語った。
ジェラルド・フォードは最近バージニア州ノーフォーク海軍基地に戻った。CNNは今回の配備がベトナム戦争以後のアメリカ空母の最長作戦配備だったと伝えた。この空母はイラン戦だけでなく、ベネズエラ作戦にも関与し、地中海やノルウェーにも寄港した。
長期間の作戦と内部被害が重なり、整備も長引く見通しだ。あるアメリカの当局者はジェラルド・フォードが再出航の準備を整えるまでに最低1年かかる可能性があり、他の艦がその空白を埋めなければならないかもしれないと述べた。
専門家たちは艦上での火災と浸水を最も危険な変数として挙げている。海軍長官の顧問を務めた海洋戦略家ハンター・スタイヤーズはアメリカ海軍が被害制御訓練とシステムの重複設計に集中してきたと説明した。
しかし、今回の事故は世界最大の最新空母も内部事故と長期作戦の疲労の前で脆弱であることを浮き彫りにした。アメリカ海軍はジェラルド・フォードを「完全作戦可能」状態だと発表したが、公開された映像はイラン作戦の最前線に立っていたアメリカ空母戦力が予想以上の負担を抱えていたことを示している。
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