イギリスでは、運転を学んでいる世代にはじめから「環境に優しい運転」の概念を教えている。ここで言う環境に優しい運転とは、電気自動車やハイブリッド車に乗ることだけを指すわけではない。教習車両の多くは依然として内燃機関車だからだ。
教育の核心は、燃料費を削減し、車両の消耗を抑え、不要な排出ガスを減らす運転習慣を身につけることにある。環境保護という大義もあるが、運転者の立場からすれば、長期的に維持費を節約できるという点がより直接的な利点だ。
イギリスの運転学校が生徒に教える基本原則の代表的な項目として、スムーズな運転が挙げられる。急加速と急ブレーキを繰り返すと燃料消費が増え、タイヤやブレーキの摩耗も早くなる。運転指導者は若いドライバーに、過激な運転で自分を誇示する必要はないとアドバイスしている。
以下は、運転学校が教える主な内容だ。
まず、車内に不要な荷物を多く積んで走る習慣は避けるべきだとされる。車体が重くなるほどエンジンやモーターへの負荷が増し、その分燃費は悪化する。速度超過も同様で、速度が上がるにつれて空気抵抗が増大し、燃料消費量も増加する。タイヤの摩耗が早まる点も見逃せない。
エアコンの使用も燃料消費と密接に関わっている。特に暑い季節に強い設定で使い続けるとエンジンへの負担が増し、燃費性能が低下する。もちろん、安全や快適性を損なうほど使用を我慢する必要はないが、不要な使用を控えるだけでも燃料費の節減に役立つ。
タイヤの空気圧点検も重要な教育内容の一つとなっている。運転学校では生徒に定期的な空気圧確認を促しており、空気圧が低いと接地抵抗が大きくなって燃費が落ち、タイヤの消耗も進む。週1回程度を目安に空気圧を確認する習慣をつけることで、燃費と安全性の両方に好影響をもたらすとしている。
定期的な整備スケジュールを守ることも欠かせない。メーカーが推奨する点検サイクルに従い、エンジンオイルやフィルター類、タイヤ、ブレーキの状態を定期的に確認することが基本となる。また、停車中の不要なアイドリングを避けることも重要で、アイドリングは燃料を浪費するだけでなく、排出ガスの増加にもつながる。
マニュアル車であれば、適切なタイミングで高いギアを選ぶことも燃費向上に効果的だ。エンジン回転数を不必要に高い状態で維持する習慣は燃料消費を増やし、長期的には車両への負担にもなりかねない。
こうしたイギリスのエコドライブ教育が重視される背景には、気候変動への問題意識がある。世界の平均気温は急速に上昇し、極地の氷河は縮小が続いており、猛暑や豪雨といった異常気象もより頻繁に発生するようになっている。温室効果ガスの排出削減は、もはや特定の国や産業だけが取り組むべき課題ではない。
こうした教育が示すのは、電気自動車に乗っていない運転者でも今すぐ実践できる現実的な方法だ。スムーズな運転、アイドリングの抑制、タイヤの空気圧管理、荷物の整理――些細な習慣の積み重ねが、燃料費の削減と車両寿命の延長、そして排出ガスの低減につながっていく。
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