脳進化の謎に迫る新研究が次々と明らかに…農業の登場など複数要因が鍵か
人間の脳は先史時代以降、徐々にサイズが小さくなっていることが知られている。しかし、過去1世紀の間に人間の平均IQスコアはむしろ上昇したという研究結果もある。それなら、脳が小さくなっても人間はより賢くなれるのだろうか。
科学メディアLive Scienceは最近、専門家のインタビューを通じて人間の脳のサイズと知能の関係を明らかにした。
米ダートマス大学の人類学教授ジェレミー・デシルバ氏は「脳のサイズが大きいからといって必ずしも知能が高いわけではない」と主張した。彼は脳のサイズと人間の知能の相関関係は非常に弱いレベルであり、代表的な天才とされるアルベルト・アインシュタインの脳も比較的小さい方だったと説明した。
実際、アインシュタインの場合、脳のいくつかの部位で発見された独特のひだ構造が優れた思考能力と関連している可能性があるという分析も出ている。学界では依然として論争が続いているが、多くの研究は人間の知能と脳のサイズの間に大きな相関関係がないか、ほとんどないことを示唆していると同メディアは伝えた。
脳のサイズは小さくなったのか？
専門家の間では、人間の脳のサイズが時間とともに減少したという主張が継続的に提起されている。ただし、これに対してすべての科学者が同意しているわけではない。
オーストラリア・アデレード大学で人類学および比較解剖学の名誉教授を務めるマチェイ・ヘンネベルグ氏は「研究結果によれば、完新世の期間中に人間の脳のサイズは平均して体積が約10%減少した」と述べた。完新世は、最終氷期の終わりである約1万1,700年前から現在までを指す。彼は世界各地で発掘された頭蓋骨を分析して、この結論を導き出したと説明した。
デシルバ教授も「現在確保されているデータは、最近数千年の間に人間の脳のサイズが全体的に減少する傾向を示している」と述べた。彼の研究チームはヨーロッパ・アジア・アフリカなど各地域で発見された頭蓋骨約5,000個を分析した。
別の研究者であるジェフ・スティベル氏は「完新世の温暖化時期と現代人類の脳のサイズ減少の時点が一致する」と述べた。彼はその後、世界各地で収集した頭蓋骨約800個を追加分析して関連データを補強した。
一方、米ネバダ大学ラスベガス校の人類学准教授、ブライアン・ヴィルモア氏は「現代的な形を持った後、人間の脳が意味のある方法で変化した証拠を見つけられなかった」と反論した。
一部の学者は人類集団ごとの差異を考慮すべきだと主張する。ウィスコンシン大学マディソン校人類学科教授のジョン・ホークス氏は「一部の人類集団では過去1万5,000年間に脳のサイズが減少したが、いくつかの複合的な要因が作用している」と説明した。
彼は既存のデータがヨーロッパ系男性中心に構築されている場合が多く、全世界的な傾向として一般化するのは難しいと指摘した。また、産業化が進んだ国々では最近150年間の間に栄養状態の改善などの影響で脳のサイズが再び大きくなる現象も見られると付け加えた。
脳のサイズは、なぜ小さくなったのか？
科学者たちは人間の脳が小さくなった原因としていくつかの仮説を提示する。代表的な説明は農業の登場だ。
デシルバ教授は「完新世の間、人類は農業と畜産業を導入し、より大きな共同体を形成するようになった」と述べ、「過去のように巨大な獲物を狩り、強力な捕食者から家族を守るために、大きな体格や高い身体能力が必要なくなった」と説明した。体格が小さくなれば必要な食料も減るため、自然選択の過程で有利だった可能性があるという。
実際、脳だけでなく人間の身体のサイズも共に小さくなったと分析される。ヘンネベルグ教授は「氷期の終わりに男性の平均身長は約1.75mだったが、完新世中期の農業社会では約1.65m程度だった」と述べた。
別の原因としては気候変動が挙げられる。スティベル氏は「暖かい気候では熱をよりよく放出するために身体や臓器がスリムになる傾向がある」と説明した。最後の氷期以降に訪れた温暖化が脳のサイズ減少にも影響を与えた可能性があるという。
人間社会の変化も重要な要因として挙げられる。社会が複雑化し職業が専門化することで、個人がすべての情報を直接習得する必要が減ったという説明である。
デシルバ教授は「人口増加と社会的役割の専門化、集団知能の発展が個々の脳のサイズ減少に影響を与えた可能性がある」と述べ、「これはアリやスズメバチのような社会性昆虫でも観察される現象だ」と語った。
彼は「私は優れた人類学者であり解剖学者であるかもしれないが、自動車を修理したりウォール街で退職金を運用したりしたいとは思わない」と述べ、現代社会では異なる専門性を共有しながら生きていると説明した。
スティベル氏も「複雑な社会システムを構築した一部のアリの種でも集団が認知負担を分担しながら個体の脳のサイズが減少する現象が見られる」と述べ、「人類も文化や技術を通じて類似の過程を経ているように見える」と述べた。
彼は「今日の人間は個々の脳の能力にだけ依存するのではなく、文化や技術のネットワークに大きく依存している」と述べ、「脳が大きくなるほどより多くのエネルギーを必要とするため、食料が不足している環境ではむしろ生存に不利だった可能性もある」と語った。
続けて「人類は集団知能を活用する代償として一部の演算能力を犠牲にした可能性がある」と述べ、「これが利益なのか損失なのかは結局知能をどう定義するかにかかっている」と付け加えた。
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