「23年間見つからなかった」毛むくじゃらの新種魚、サンゴ礁で完全擬装していた

オーストラリア近海のサンゴ礁の間で、完璧な擬装術を見せていた毛むくじゃらの新種の魚が発見された。

21日（現地時間）カナダ放送協会（CBC）などの海外メディアによると、オーストラリア国立博物館およびカリフォルニア科学アカデミー所属の魚類学者、グレアム・ショート研究チームは最近、国際学術誌『Journal of Fish Biology』を通じて新種のゴーストパイプフィッシュを学界に正式報告した。

新たに認められた新種の魚の学名は「ソレノストムス・スナッフルパガス（Solenostomus snuffleupagus）」、愛称は「スナッフィー（Snuffy）」だ。人気テレビ番組『セサミストリート』の毛むくじゃらなキャラクター「ミスター・スナッフルパガス」にちなんで名付けられた。

この新種の魚が初めて確認されたのは、なんと23年前の2003年だ。研究者のデビッド・ハラスティ氏が、パプアニューギニアでのダイビング調査中に初めて発見したものの、あまりにも隠れるのが上手だったため、正式研究のための個体を再び確保するまでに20年以上の歳月がかかった。

劇的な転機は2021年に訪れた。オーストラリアのサンゴ礁地帯である「グレートバリアリーフ」でこの魚を目撃したというスキューバダイバーたちの通報を受けて出動した研究チームは、2回目のダイビングでついに捕獲に成功した。ショート博士は、「水中で互いにハイタッチし、抱き合いながら叫ぶほど嬉しかった」と当時を振り返った。

この新種の魚は、オレンジがかった茶色の体と、全身を覆うコケのような長いフィラメント（毛状組織）、そしてゾウのように長く伸びた口先が特徴だ。これによって赤い海藻の間に隠れ、完璧に擬装していたため、再発見までに20年以上を要した。

ミスター・スナッフルパガスに似た見た目だが、大きさはまったく異なる。新種の魚の体長は4〜5センチほどで、ワイヤレスイヤホン片方ほどの非常に小さな体をしている。

かわいらしい見た目とは裏腹に、「肉食性の捕食者」として知られている。これまでに確認されていたゴーストパイプフィッシュ類は、主に小型エビのような甲殻類だけを食べると考えられていたが、研究チームがCTスキャンで胃の内容物を分析した結果、小型魚の骨の残骸がはっきりと確認された。

カリフォルニア大学の海洋生物学者ミルトン・ラブ博士は「人間にはかわいらしく見えるこれらすべての身体的特徴は、実際には自然選択によって生き残るために最適化された武器だ」と説明した。