イラン戦争の影響で国際原油と天然ガスの価格が上昇し、中国経済にも亀裂が生じ始めた。自動車販売が急減し、外食やホテルなどの消費が鈍化する中、原材料価格の上昇に耐えられなくなったおもちゃ工場が閉鎖し、労働者の抗議デモまで発生した。
27日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、イラン戦争によるエネルギー価格の上昇は中国の消費と輸出製造業に負担をかけているという。膨大な戦略石油備蓄と再生可能エネルギーで衝撃を耐えてきた中国も、戦争が9週目に入り圧力を逃れられないという分析だ。
最初に異常信号が現れたのは自動車市場だ。中国乗用車市場信息聯席分会（CPCA）によると、今月1日から19日まで中国乗用車の小売販売は前年同期比で26%急減したという。昨年末の電気自動車の税制優遇措置終了の影響で販売が一部減少したが、ガソリン車の販売はさらに大きな落ち込みを見せた。ガソリン車の販売はほぼ40%減少した。
販売不振は直ちに生産削減につながった。中国の自動車工場は今月の最初の2週間で前年同時期より27%少ない車両を生産した。輸出は増えているが、内需の不振により販売店には売れ残った車両の在庫が積み上がっている。中国経済は表面的にはまだ持ちこたえている様子だ。中国政府は今年第4四半期の経済が年率換算で5.3%成長したと発表した。しかしNYTは成長の大部分が1〜2月に集中しており、3月に入って消費の鈍化が顕著になったと伝えた。
3月の中国の小売販売の増加率は前年対比で1.7%にとどまった。中国物流購買連合会は売れ残った商品の在庫が引き続き増えていると明らかにした。北京の経済学者マイケル・ペティス氏は在庫の増加が今後の成長率を引き下げる可能性があると指摘した。
衝撃がより直接的に現れたのはおもちゃ産業だ。中国南部の広西チワン族自治区・玉林市では先週、数千人のおもちゃ工場の労働者が街頭に出て未払い賃金と補償を要求した。彼らが働いていた複数のおもちゃ工場は20日に突然閉鎖された。工場閉鎖の背景にはプラスチック価格の急騰がある。
プラスチックは原油と天然ガスを原料としており、イラン戦争以降ペルシア湾と主要エネルギー輸送路であるホルムズ海峡の通行障害により原価負担が増大した。中国のおもちゃ産業はすでに人件費の上昇、海外競争、米国のドナルド・トランプ大統領の対中関税圧力を同時に受けていた。
閉鎖された工場は香港系のおもちゃ会社ワシントイズ（Wah Shing Toys）の系列と伝えられている。現地の映像には労働者が工場の正門に「汗水流して稼いだ金を返せ」という内容の横断幕を掲げた場面が映っている。同社の子会社はオンラインに拡散した従業員の通知文で工場閉鎖と破産手続きを知らせ、「最近数年間、中国と米国の貿易摩擦が激化した」と説明した。また、海外取引環境の悪化と外国顧客の未払い金がキャッシュフローを圧迫したと明らかにした。
中国は大規模な戦略石油備蓄と精油施設を保有しており、国営の石油企業が原油価格の上昇分の半分程度しか消費者に負担させないようにしてガソリン価格の衝撃も一部抑えている。しかし原材料価格の上昇が製造業のコストに波及し、消費心理まで冷え込む中で中国経済の負担は増大している。
フランスの金融会社ナティクシスのアリシア・ガルシア・ヘレロ・アジア太平洋地域担当チーフエコノミストは「経済が鈍化している」とし、中国が今年4.5%以上の成長目標を達成するのに苦労する可能性があると展望した。
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