米国市場への参入が阻まれている中国製自動車が、国境のすぐ南に位置するメキシコで急速に存在感を高めている。電気自動車だけでなく、ハイブリッド車や内燃機関車両も価格と技術力を武器に米国消費者の関心を集める中、米自動車業界と政界は本格的な阻止に乗り出している。
28日（現地時間）、ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）によると、米テキサス州エルパソからわずか約8km離れたメキシコのシウダード・フアレスの商業地区には、米国では購入できない中国自動車ブランドの販売店が立ち並んでいるという。吉利汽車の店舗には約2万ドル（約313万7,800円）の小型電気自動車「EX2」が展示され、BYDの店舗前にはハイブリッドのピックアップトラックが充電器のそばに停められている。
吉利の販売員ルイス・エルナンデス氏は、これまでフォードやシボレーに乗っていた顧客までもが、低価格と中国車の先進機能に引かれて乗り換えていると語った。同氏は最近、エルパソの大学に通う2人の娘のために、メキシコ在住の家族に吉利の「エムグランド」セダン2台を販売した。この車の価格は約1万7,000ドル（約266万7,000円）からとなっている。エルナンデス氏は「もし米国で販売できれば、中国車は米自動車市場に大きな影響を与えるだろう」と述べた。
米自動車業界もこうした見方を完全には否定できていない。現代自動車のホセ・ムニョス最高経営責任者は「中国車と競争するのは非常に難しく、不可能と言っても過言ではない」とし、「同じ価格では販売できない。そうすれば損失が出る」と語った。
現在、中国車の米国市場への参入は高関税と規制によって事実上阻まれている。米国は中国から輸入される車両に高い関税を課しており、メキシコで購入した中国車を米国で登録することもほぼ不可能だ。最近では米上院・下院議員らが、メキシコやカナダで販売・登録された中国車の米国流入を防ぐようトランプ政権に求めている。
米企業が特に警戒しているのは、中国車の脅威が電気自動車にとどまらない点だ。中国の大手自動車メーカーは、米国市場の需要に合わせたハイブリッド車や内燃機関車両でも急速に存在感を高めている。日産アメリカのクリスチャン・ムニエ会長は「これは電気自動車だけの問題ではない」と述べた。
米消費者の関心も高まりつつある。市場調査会社ストラテジック・ビジョンによると、中国製車両の購入を検討できると回答した米国の自動車購入者は約30％に上り、10年前より15ポイント増加したという。メキシコ居住者や二重国籍者は、米国の基準を満たさない車両でも米国内に持ち込むことが可能なため、国境地域の米国人が中国車を目にする機会も増えているとされる。
業界では、中国車の米国市場参入は時間の問題との見方も広がっている。Alphabet傘下の自動運転子会社Waymoは、吉利傘下のジーカーが製造したロボタクシー車両を米アリゾナ州の工場で改造しており、一部の中国製ボルボ車もすでに米国へ輸出されている。ムニエ氏は「中国メーカーは米国市場に参入する方法を見つけるだろう。そのことは起きるだろう」と述べた。
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