世界最強の制空戦闘機とされる「F-22・ラプター」を同盟国にも売らなかった米国の選択が、後になって戦略的負担として再評価されている。技術流出を防ごうとした決定は米国の独占運用を可能にしたが、生産縮小とコスト上昇という後遺症も残した。
12日（現地時間）、航空専門メディアのSimple Flyingは、米国がF-22の輸出を禁止した決定が結果的にラプタープログラムのコスト構造を悪化させたと分析した。F-22は冷戦末期に旧ソ連の戦闘機を圧倒するため開発された第5世代ステルス制空戦闘機だ。
米国は当初、F-22を750機生産する予定だった。しかし冷戦が終結し、大規模な制空戦闘機の需要が減少するにつれて計画は縮小された。さらに輸出禁止が重なり、生産量を増やす外部需要も消えた。最終的な運用規模は187機程度にとどまった。
F-22は依然として圧倒的な空中戦能力を持つ機体と評価されている。しかし数があまりにも少ない。米空軍は限られた機体を主要任務にのみ投入せざるを得ない。生産量が少ないため部品の供給網も狭まり、整備に対する負担も増大した。
F-22が海外に出られなかった理由は米議会の輸出禁止措置にある。1998年、当時の下院議員だったデビッド・オービー氏は国防権限法にF-22輸出を禁じる条項を盛り込んだ。米国はステルス塗料、レーダーを吸収する素材、先進的な航空電子機器などの技術が海外に流出する可能性を懸念した。
この決定により日本、イスラエル、オーストラリアなどの重要同盟国もF-22を購入できなくなった。米国防総省は同盟国販売用の輸出型を別途で開発しなかった。技術保護には成功したが、大量生産による価格低減の機会も逃した。
需要が米空軍に限定されたことで生産単価が上昇した。生産ラインは早期に停止し、運用中の機体はより高価な「少数精鋭戦力」になった。Simple FlyingはF-22の時間当たりの飛行コストが6万〜8万ドル（約961万7,700円〜1,282万3,500円）に達すると伝えている。
アップグレードも容易ではない。F-22は1990年代の技術に基づいて設計されたハードウェア中心の機体だ。新しい装備を取り付けるには機体を開けて配線や構造を手直しする必要がある場合が多い。最新のソフトウェアや人工知能（AI）基盤の電子戦装置を迅速に反映するにも限界がある。
「F-35・ライトニングII」はF-22と正反対の戦略を選択した。米国は開発初期から同盟国を事業に巻き込んだ。英国、イタリア、オランダ、オーストラリアなど多くの国が開発と生産、整備体系に参加した。
この構造はコスト負担を分散させた。同時に大量生産の基盤を作り上げた。F-35は20か国以上が運用または導入を推進する代表的な第5世代戦闘機になった。国際生産網は部品の供給と整備効率も向上させた。
例えば、日本に配備されたF-35が部品を必要とする場合、国際物流網を通じて供給を受けられる。米海兵隊のF-35Bが英国の航空母艦で燃料と整備支援を受けることも可能だ。F-35は単なる戦闘機ではなく、同盟国を一つの運用網で結ぶプラットフォームになった。
米国はF-22を完全に諦めてはいない。米空軍は「スーパーラプター」への改良を通じて寿命延長に取り組んでいる。新型のセンサー、赤外線探知装置、ヘッドマウントディスプレイ（HMD）、改良型のデータリンク、性能が向上したステルスコーティングなどが検討されている。一部の技術は次世代制空戦闘機「F-47」の開発にも活用される見込みだ。
しかし改良だけで構造的限界を解消するのは難しい。F-22は依然として米国だけが運用する少数戦力だ。同盟国と共に開発・整備し、アップデートするF-35式の構造とは異なる。技術流出を防ぐために生産の門戸を閉ざした判断は、結果として米国に高価な戦闘機と限られた運用余地を残した。
コメント0