「天敵のはずが共闘へ」シャチとイルカ、協力してサケを狩っていた

捕食者と被食者の関係にあるシャチとイルカが協力してサケを狩る様子が捉えられた。シャチとイルカが協力して狩りを行う事例が確認されたのは、今回が初めてのことだ。

カナダの「ダルハウジー大学」海洋学科のサラ・フォーチュン教授チームは、シャチ（学名：Orcinus orca）がカマイルカ（学名：Lagenorhynchus obliquidens）と共にサケを狩り、分け合う様子を確認した。この研究結果は12月12日に、国際学術誌『Scientific Reports』に公開された。

研究チームは、カナダのブリティッシュコロンビア州沿岸で、カマイルカが天敵であるシャチの周辺で狩りをする様子が観察されている点に着目し、両者が競争ではなく協力関係にある可能性を推測した。

その後、2020年8月にカナダのバンクーバー島周辺で、シャチ9頭の狩りの様子を観察し、カマイルカとの相互作用を調査した。吸着カップでセンサーやカメラなどを取り付けてデータを収集したほか、音響記録や空中ドローンによる映像も活用した。

研究チームは、シャチがイルカを発見すると経路を変更して追跡する事例を25回観察した。シャチは、イルカが周囲を探索するために発する音の反響を聞き取ることで、キングサーモン（学名：Oncorhynchus tshawytscha）をより広い範囲で見つけ出すことができると分析された。狩りに成功したシャチがキングサーモンを他のシャチと分け合う事例は8件記録され、このうち4件にはイルカも含まれていた。

カマイルカは大きなキングサーモンを一度に飲み込むことができないが、シャチが食べやすい大きさに切り分けたサケをイルカたちが食べる様子が観察された。この過程で、敵対的な相互作用や回避行動は一切確認されなかった。

研究チームはこれを『餌の共有行為』と解釈している。イルカは偵察を行い、シャチはサケを切り分けてイルカが食べやすくすることで協力しているというものだ。また、シャチの存在は、他のシャチの群れから協力関係にあるイルカを保護する効果があるとも推測されている。ただし、これらの関係を完全に証明するには、さらなる追加研究が必要である。

フォーチュン教授は、シャチが他の種と協力して狩りをする様子は、シャチが狩りの戦略を変化させ、改善するためにどれほど高い適応能力を備えているかを示していると述べた。