ダンゴムシやワラジムシ、コンベルレといった等脚類は、一般的に不快害虫と見なされがちだが、一部の愛好家の間では入手困難な希少動物として注目を集めている。
「ニューヨーク・タイムズ」の報道によると、ニューヨーク州ホワイトプレインズで開催されたペット博覧会で、最も人気を集めた動物の一つが等脚類の一種「クバン・スパイキー（スピノサス）」であった。爪ほどの大きさのこの生物は、この日350ドル（約5万2,000円）で譲渡された。一部の譲渡サイトでは850ドル（約12万6,000円）で取引されるケースもあるという。
クバン・スパイキー（学名 Pseudarmadillo spinosus）は、オレンジ色の背甲に竜の鱗のような鋭い棘を持つのが特徴だ。この生物はキューバの一部の自然保護区にのみ生息しており、特別な許可のない輸出入は違法とされる。しかし、高い需要に対して規制が不十分なため、個体数が脅かされている。
2023年10月、国際学術誌「コンサベーション・バイオロジー」に発表された論文では、この問題が指摘された。一部の密猟者が保護区で違法に捕獲を続けており、固有種が絶滅する可能性があると警告している。
さらに、一部の種は科学者が研究を終える前にオンラインで取引されている。論文の著者であるゲント大学のパリッター・ド・スメット氏は「一部の販売業者は科学ジャーナルや市民科学アプリを監視して情報を得ており、ヨーロッパや東南アジア全域で希少種を密猟している」と警鐘を鳴らした。
問題は、高い需要に対して規制がほとんど機能していない点にある。陸生等脚類は人を噛むことがなく無害であり、有機物を分解して土壌を豊かにするほか、爬虫類の餌となるなど生態系で重要な役割を担っている。しかし、FacebookやInstagramなどのSNSを通じて主に取引されており、米メタ側は絶滅危惧種でない動物の販売を許可しているため、規制の対象外となっているのが現状だ。
オンラインオークションサイト「eBay」では「パンダスパイキー」や「ドリアンスパイキー」など、多様な種が販売されている。同サイトには生きた動物の販売規定が存在するが、等脚類に関する明文化された規定はない。
また、外来種を侵入種と判断する規定に違反する事例も多いが、適切な取り締まりが行われていないとド・スメット氏は指摘する。現在確認されている4,100種以上の等脚類のうち、商業販売が許可されているのはわずか21種に過ぎない。それ以外は米国で侵入種として規定され、農作物に被害を与える可能性のある害虫として扱われる。
米国農務省・国際動植物検疫課（APHIS）の広報担当者は「違反行為を非常に深刻に受け止めている」と述べたが、具体的な取り締まり事例については明らかにしなかった。
共同著者のネイサン・ジョーンズ氏は「オンラインで販売されている種の中には出所が不明なものも多い」とした上で、「わずか一回の密猟でも全体の個体群に深刻な被害を与える恐れがあり、こうした動物を求める行為が知らず知らずのうちに生態系を破壊している可能性がある」と責任ある取引の重要性を強調した。
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