「温暖化の影響はここまで来た」ナガスクジラ繁殖低下が突きつける現実

ナガスクジラの出産率が低下したという研究結果が発表された。ナガスクジラの出産周期が従来の3年から4～5年周期に変化したことが原因とみられる。

専門家らは、その理由を気候変動による周辺環境の変化だと分析した。オーストラリアの研究チームの関連研究結果を報じた英国メディアのガーディアンは、「クジラの繁殖速度の低下が気候変動によって引き起こされた餌場の環境変化と直結している」と伝えた。

ナガスクジラは絶滅危惧種に指定され保護されてきた。その影響で徐々に個体数は増加傾向にあった。今回は気候変動という難敵に直面したのだ。生存のために出産周期を調整していると解釈される。

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引用：ガーディアン

ナガスクジラは19～20世紀の商業捕鯨で絶滅寸前まで追い込まれた。オーストラリアでの商業捕鯨は1979年に中止され、1980年代後半には国際捕鯨委員会（IWC）によって全面禁止された。

個体数が300頭未満まで急減していたオーストラリアのナガスクジラは、現在約2346頭から3940頭まで増加した。

本研究の第一著者である海洋生物学者のクレア・チャルトン氏は、「ナガスクジラの出産周期が従来の3年から4～5年周期に変化した」と述べ、「海が温暖化し、海氷が溶けることで他の環境変化を引き起こしているという事実を我々は認識している」と説明した。

研究者らは30年以上にわたりグレートオーストラリア湾で収集された写真識別データを通じてナガスクジラを研究してきた。独特な皮膚の模様で個体を識別し、時間経過に伴う移動経路と繁殖行動を追跡した。

ナガスクジラは圧倒的な大きさだけでなく、150年まで生きられる海の「壮大な生物」として知られている。

Scientific Reportsに発表された今回の研究は、繁殖周期の変化が地域の餌場の気候誘発環境変化と関連していることを分析した。

35年間の出産間隔を分析し、繁殖率と海氷の範囲、海洋熱波の発生頻度、餌の供給可能性、その他の気候誘発変化との相関関係を把握した。

オキアミに依存する他の捕食者もまた、海洋熱波と海氷の減少によって圧迫されていると指摘された。

チャルトン博士は「（ナガスクジラの繁殖率低下は）気候変動が海洋生物にどのような影響を与えているかを示す『警告信号』だ」とし、「保護努力が急務だ」と訴えた。

専門家らは、ナガスクジラの出産間隔の変化が周辺環境条件が以前ほど良くないことを示す信号だと口を揃えた。

ピーター・コッカロン・グリフィス大学博士（海洋生態学者）は「哺乳類にとって子を産むことを決定するのは非常に難しい」とし、「雌が繁殖成果を最大化するには子を産むことと長生きすることのバランスを取る必要があるが、環境条件が悪化すれば子を産む回数を減らさざるを得ない」と説明した。