米国とイランがホルムズ海峡の再開放と原油輸出の再開を巡って交渉を行う中、世界最大の原油輸入国である中国の石油輸入量は交渉結果に関係なく当面大きな変化がないと予想される。中国が世界の主要国の中でエネルギー供給の混乱に最も効果的に対応しているとの評価も出ている。
21日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、中国国営のエネルギー企業が保有する原油の在庫は高水準を維持し、精製施設の貯蔵タンクはガソリンとディーゼル、その他の精製油で満杯だという。戦争期間中、中国は1日の原油輸入量を通常の約3分の1に減らしたにもかかわらず、在庫はなかなか減少していない。
中国は戦略備蓄油と商業用の在庫として流入または流出する原油量を具体的に公開していない。ただしロイター通信は、中国の原油備蓄量が最低12億バレルに達すると推定した。中国の貯蔵庫が満杯になっている最大の理由は、戦争以前から大規模な備蓄に乗り出したためだ。
中国はエネルギー安全保障を強化するため必要以上に原油を買い込み、備蓄量を増やしてきた。特に国際原油価格が低い時には積極的に原油を購入し、国際制裁を受けているイラン産原油もバレル当たり3〜10ドル（約480円〜1,600円）ほど割引された価格で集中的に買い付けてきた。
需要の減速も在庫増加に影響した。戦争の影響で原油価格が上昇する中、中国内の燃料消費は予想を下回った。電気自動車の普及が進む中、ガソリン車の販売が急減し、先月の自動車販売量は前年同期比22%減少した。燃料消費が減少する中、精製油の在庫はさらに積み上がった。
中国政府が精製油の輸出を事実上中断したことも在庫増加を助長した。中国政府は国内供給の安定のため、春から精製油の輸出をほぼ中止した。中国は2024年に米国を抜いて世界最大の石油精製国になったが、輸出を中断したことで生産された燃料が国内の貯蔵施設に蓄積し続けている。
在庫があふれると、石油精製業者は精製施設の稼働率を下げた。中国国家統計局によると、石油精製業者の1日あたりの平均原油処理量は1,266万バレルで、2022年8月以来の最低水準を記録したという。
専門家は大規模な備蓄と需要の減速、輸出制限が重なり、ホルムズ海峡の危機が解消された後も中国の原油輸入が大きく増加することはないと予想している。データ分析企業ケプラーのアナリスト、ムユ・シュー氏は「中国の原油輸入量が近いうちに戦争前の水準まで構造的に回復するとはみていない」と述べた。
ロイター通信は「中国は今回の危機を乗り越える過程で備蓄油をほとんど使用していないようだ」とし、「船舶が再び自由にホルムズ海峡を通過できるようになっても、原油供給網が正常化するまでには時間がかかる見込みで、中国は原油価格が戦争以前の水準に戻るまで輸入拡大を急がない可能性がある」と分析した。
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