自動車は年々長く、広く、高くなっている。SUVとクロスオーバーの人気が続く中、地上高とボンネットの高さも引き続き上昇傾向にある。
最近、ヨーロッパではこのような車両の大型化が交通安全や駐車難、エネルギー消費に悪影響を及ぼすという研究結果が出た。それに伴い、車両のサイズに応じて税金や駐車料金を差別化する案まで提案された。
ヨーロッパ交通環境団体T&E（Transport & Environment）とClean Citiesは、「カースプレディング（Carspreading）」という概念を扱った報告書を発表した。カースプレディングは自動車がますます大きくなる現象を指す。
報告書によると、ヨーロッパで販売される新車は毎年平均1.2cmずつ長くなっており、高さも毎年平均0.5cmずつ増加している。先のT&Eの研究では、車両の幅とボンネットの高さも毎年約0.5cmずつ増加したことが示された。
興味深いのは、車両が大型化する一方で、自動車を購入する世帯の平均規模はむしろ縮小していることだ。1～2人世帯が増加する現実とは裏腹に、市場では大型SUVとクロスオーバーの比重が引き続き拡大している。
報告書は二つの未来シナリオを比較した。一つは現在の傾向が続き、大型車とSUVの販売比率が引き続き増加する場合だ。もう一つは政策を通じて「ライトサイジング」を促し、平均車両サイズを2010～2015年の水準に徐々に戻す場合だ。
研究チームは、車両の大型化が続く場合、2040年までに都市の路上駐車スペースが8.5～14%減少する可能性があると分析した。この場合、ロンドンとベルリンではそれぞれ約10万台分の路上駐車スペースが消える可能性も指摘された。日本のように都市部の駐車難がすでに深刻な地域であれば、車両の大型化は単なる嗜好の問題ではなく、都市運営コストに直結する問題になる可能性がある。
交通安全も重要な問題だ。T&Eはボンネットの高さが高いほど、歩行者や自転車利用者が事故に遭った際の被害が大きくなるという既存の研究を引用した。報告書は、現在の傾向が続く場合、2040年までに「ライトサイジング」シナリオよりも交通弱者の死亡者が約2,570人増加する可能性があると推定した。特に子供の歩行者への危険が高まる可能性も指摘された。
エネルギー消費も無視できない。車両が大きくなるほど重量が増し、これは内燃機関車だけでなく電気自動車にも影響を与える。電気自動車であっても、車体が大きく重いとより多くの電力を消費する。
T&Eは現在の傾向が続く場合、2040年にはヨーロッパの電気自動車が年間22.5TWhの電力を追加で消費すると予想した。これは陸上風力発電機約1,500基が生産する電力量に相当する。内燃機関車の場合、同じ期間に約1億バレルの原油を追加で輸入しなければならない可能性があると見込まれた。
これに対し、報告書は強力な規制策も提案した。ボンネットの高さを最大85cmに制限し、車両の幅は192cm以下に規制する案だ。また、車両の規模や面積に応じて税金を課し、そのサイズに比例して駐車料金を差別化する案も提案した。全長4.2m以下の小型電気自動車にのみ一部規制の優遇措置とインセンティブを提供する案も含まれた。
日本の読者にとっても無縁の話ではない。国内でも近年SUV人気が定着し、コンパクトSUVでさえかつてのミドルクラス並みのサイズに達しつつある。マンションの駐車場や路上の駐車スペースの広さは変わらないまま車両だけが大きくなり、ドアの傷や区画のはみ出し、取り回しの難しさといった不便が日常的に生じている。欧州で車両サイズに応じた税制や駐車料金の差別化が実現すれば、日本国内でも同様の議論が起きる可能性は否定できない。
ただし、こうした提案が実際の政策につながるかはまだ不透明だ。過去20年間、消費者は着実にSUVとクロスオーバーを選択してきた。自動車メーカーも大型乗用車やSUV、ピックアップトラックからより高い利益を得ることが多い。一部の安全・燃費規制も大型車に相対的に有利な構造となっており、これが車両の大型化を助長した要因の一つとされている。
結局のところ、重要なのは消費者に一律で小型車を強いることではない。都市空間、歩行者の安全、エネルギー消費を考慮して、自動車メーカーが再び小型車と適正サイズの車両を積極的に開発するよう促すことにある。車が大きくなるほど快適さは増すかもしれないが、そのコストを社会全体が共に負担しなければならないのであれば、税金と規制の議論は今後さらに本格化する可能性がある。
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