【伝説の海の支配者】首だけで1.4メートル、実は恐竜じゃない！最強の捕食者”プレシオサウルス”って？

【引用：The Conversation】かつて、ヘビのように長い首を持ち、4つの強靭なヒレで海中を自在に泳ぎ回る海の怪物的な捕食者がいた。その圧倒的な体格と威圧感は、一目見ただけで身のすくむようなカリスマを放ち、目に入るものを片っ端から飲み込んでいたという。

【引用：Dino Crisis Wiki】この地球上に本当に存在したのか疑いたくなるほどインパクトのあるこの海の捕食者は、一見すると恐竜のようだが、実際には恐竜ではなく爬虫類だとされている。約2億年前、恐竜と同じ時代の海であらゆる生物を捕食し、最強の海洋捕食者として君臨していたこの生物の名は「プレシオサウルス（Plesiosaurus）」だ。

【引用：LJ.Rossia】世界で初めてプレシオサウルスの化石が発見されたのは1821年のこと。恐竜と思われがちだが、実際にはジュラ紀に生息していた水生爬虫類だった。プレシオサウルスは4つのヒレと短く幅の広い尾を使って海中を泳ぎ回っていたが、特筆すべきはヘビのように長い首だ。

【引用：LJ.Rossia】首の長さは体の半分ほどで、頭部は小さいのが特徴だ。成体になると首だけで最大1.4メートルに達したとされ、まさに圧倒的な体格を誇る海の怪物だった。鋭い歯を持つ口で、目に入るものを何でも捕食していたとされ、非常に貪欲な食性を備えていたことでも知られている。

【引用：Galleryhip】ヒレに繋がる筋肉は非常に発達していて力強く、多くの爬虫類とは違って鱗がなく、滑らかな皮膚を持っていたことも、恐竜と混同される理由の一つだ。 強靭なヒレを駆使して海底の砂を掘り、獲物を探すこともあったとされている。

【引用：Prehistoric Wildlife】骨格は爬虫類に近い構造だが、脊椎の作りなどは陸上生活よりも水中生活に適応して進化しており、「首長竜（首長龍）」と呼ばれる所以だ。約2億年前から約6,600万年前にかけて、海の頂点捕食者として海中を支配したプレシオサウルス。

【引用：Mini Museum】その姿はカメのようなヒレに、長い首と小さな頭を持ち、イギリスのネス湖に棲むと伝わる伝説の怪物「ネッシー」にも似ていると言われることがある。「プレシオサウルス」という名は、ギリシャ語で「近い」を意味する「plesios」と「トカゲ」を意味する「saurus」が合わさった言葉で、つまり「トカゲに近いもの」という意味を持つ。

【引用：ThoughtCo】全長は最大3.5メートル、体重は約185キロに達し、当時の海ではまさに無敵の存在だった。残念ながらプレシオサウルスはすでに絶滅しているが、かつて海の支配者だった首長竜として、今も多くの研究者によって研究が続けられている。