「一生に一度の機会」のはずが重労働19時間…これが米国流“文化交流”

米国で文化交流を目的に発行される「J-1（交換訪問）」ビザ制度が一部悪徳企業によって「現代版奴隷制」のように悪用される事例が出ている。米国内の財団がJ-1ビザを餌に研修生を募集した後、米国内の企業とつなげる対価として手数料を取り、保険ビジネスなどを行いながら労働搾取問題を無視しているという。

25日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、米国のJ-1ビザ入国者は毎年30万人を超えるという。J-1ビザは文化交流・研修を目的とした非移民ビザで、インターンや研究員などに発行される。米国政府がJ-1ビザを適切に規制できず、不当利益や利益相反の事例が多数発生しているとNYTは説明した。

NYTは被害を受けた事例の一つとして韓国人大学生のカンさんの事例を取り上げた。カンさんは2023年に「一生に一度の機会」というJ-1ビザの宣伝資料を見て米国に入国した。彼はJ-1ビザを取得するために「J-1ビザ・エクスチェンジ」という団体に手数料として約5,000ドル（約78万724円）を支払った。

カンさんが勤務することになった工場はインディアナ州の製鉄工場だった。彼はこの工場で業務のための教育をほとんど受けず、浄化槽の清掃だけを強要された。文化交流・研修を中心としたインターン生活を期待していたが、実際は異なっていた。しかも、カンさんが会社側に不満を申し立てると解雇された。カンさんは現在米国で訴訟を進めている。この過程で「スポンサー」は全く助けを提供しなかった。

「J-1ビザ・エクスチェンジ」のような団体は通常韓国で就職の説明会などを通じて大学生や研修生を募集する。彼らはJ-1ビザの学生や研修生を米国内の企業とつなぐ役割を果たし、「スポンサー」と呼ばれる。スポンサーは営利・非営利財団の形態で運営されることが多い。1990年に設立された「全世界国際学生交流財団（WISE）」が代表的だ。WISEは2023年まで年間3,300人のJ-1ビザ労働者を募集した。この過程で得た手数料収入は490万ドル（約7億6,511万円）に達する。

WISE財団が2012年に募集して米国に入国した外国人学生たちも被害を受けた。彼らはアラスカ州のある海産物加工工場に送られ、長い場合は1日19時間に及ぶ過酷な労働に苦しんだとし、J-1ビザを担当する米国務省に財団を報告した。2019年には他の外国人学生たちがネブラスカ州のある養豚農場に送られ、1日12時間ずつ働いた。研修生の一人は「勤務時間の問題もあったし、働いて怪我をして病院に行けない問題もあった」と指摘した。国務省に報告した人たちは抗議すると追放の脅威を受けたと訴え、「奴隷のようだった」と言った。

2024年には深刻な労災が発生した。あるドイツ人学生がオクラホマ州の農場で働いている最中にトラックのタイヤが爆発し、頭蓋骨が陥没して重度の障害を負った。このような被害が続出する中、財団の運営者たちはJ-1入国者や企業から受け取る手数料収入などで利益を得ていた。WISE財団を設立したデビッド・ダール氏は1年に52万ドル（約8,120万3,560円）を受け取り、200坪を超える豪邸に引っ越した。NYTの取材結果、財団の理事会は財団設立者の妻や親、親戚などで構成されていた。

「米国外国学習研究所（The American Institute For Foreign Study）」は手数料取得の他に保険ビジネスまで行い、利益を最大化した。事故・旅行保険を提供する別の会社を設立した後、J-1ビザ入国者に対して募集手数料とは別に最大月100ドル（約1万5,616円）の保険加入を義務付けた。NYTは「スポンサーは費用の上限なしにいくらでも学生や研修生に費用を請求できる」と批判した。

NYTは米国務省もスポンサーの不適切な運営実態を知りながら、形式的な監督にとどまっていると指摘した。2013年には米連邦議会でJ-1ビザを含む外国人労働者採用プログラムに関する手数料を禁止する法案が提案されたが、スポンサーのロビー活動により否決されたこともあった。