米国内の韓国系宗教団体「キリストの兵士たち」変死事件に関連して起訴された韓国人容疑者6人全員が、現地裁判所で殺人など主要容疑について却下された。
23日（現地時間）ジョージア州アトランタのグウィネット郡裁判所によると、高等裁判所のタメラ・アドキンス判事は16日、イ氏ら韓国人容疑者6人に対する重罪殺人・犯罪団体組織・死体遺棄・証拠隠滅容疑を却下した。
韓国人容疑者6人は2023年9月ローレンスビルの自宅で韓国国籍のチョ氏（31・女性）を殺害した容疑で警察に逮捕された。
検察は家族または友人関係にある容疑者らが宗教を装った犯罪団体「キリストの兵士たち」を組織し、韓国から米国に入国したチョ氏をイ氏の家族が所有中の自宅に監禁したと主張した。
検察はチョ氏が自宅地下室で数週間食事を与えられず栄養失調で死亡し、発見時の体重が31㎏に過ぎなかったと指摘した。
当時この事件は「キリストの兵士たち」殺人事件として米国メディアの大きな注目を集めた。
しかしアドキンス判事は「検察の起訴を裏付ける事実関係が不足している」として、被告らに適用された重罪殺人容疑を却下した。死体遺棄・証拠隠滅容疑についても「検察の起訴状があまりにも曖昧だ」と付け加えた。ただし被告6人に適用された不法監禁容疑は、そのまま維持された。
グウィネット郡検察は却下の翌日17日、控訴裁判所に控訴状を提出した。パッツィー・オースティン・ガトソング検事長は「最高裁まで上がって起訴の是非を争う」と述べた。
2023年9月12日夜、ダルースコリアタウンのあるチムジルバン前に停めてあった銀色のジャガー車のトランクから韓国人女性チョ氏の遺体が発見された。
車の所有者は韓国系米国人のヒョン氏（26・男性）だった。
ヒョン氏は、この日近くに車を停めた後、家族に電話をかけて病院に連れて行ってほしいと頼んだ。重傷を負っていた彼は家族と共に病院に向かい、数時間後に再び車のトランクにある所持品を持ってきてほしいと頼んだ。
そしてヒョン氏の家族が車のトランクを開けたとき、その中から悲惨な状態の遺体が1体見つかった。韓国人女性のチョ氏だった。
亡くなったチョ氏の体重は31㎏に過ぎず、すでに数週間前に栄養失調で死亡したと推定された。
数か月前まで韓国にいたチョ氏は、なぜわずか2か月で骨と皮だけの遺体として発見されたのか。
調査の結果、チョ氏は韓国系米国人イ氏兄弟3人とその家族による監禁・虐待によって亡くなったことが明らかになった。
チョ氏の遺体が発見されたジャガー車の所有者、ヒョン氏を緊急逮捕した警察は、彼とイ氏兄弟3人が共に住んでいたローレンスビルのイ氏の住居を捜索し、その過程で犯行現場となった地下室を発見した。
警察が押収した関連証拠は、地下室に監禁されたチョ氏が暴行と飢餓に苦しみながら死亡したことを裏付けた。
その後、警察はイ氏3兄弟（26・22・15歳）と母親イ氏（54歳）、いとこイ氏（26歳・男性）、3兄弟の長男の婚約者イ氏（25歳）まで次々と逮捕した。
犯行を主導したイ氏3兄弟は地域内のある教会の牧師の子供だ。彼らの中で長男のイ氏はエモリー大学の在学生だが、ある日から自分が神の啓示を受けたと言い、イエスのように「12人の弟子」を集め始めた。
韓国から療養のため米国のイ氏家を訪れたチョ氏は彼らの餌食となった。
グウィネット郡警察署のある刑事は昨年10月の公判で、うつ病に悩んでいたチョ氏が宗教に帰依して心の安定を求め、2023年7月21日に米国のイ氏家を訪れたところ変事に遭ったと述べた。また亡くなったチョ氏の母親とイ氏兄弟の母親が親しい関係にあったとも付け加えた。
しかしイ氏の家族の異常な行動はチョ氏の状態をさらに悪化させた。
捜査官の証言によると、イ氏の家族はチョ氏を地下室に閉じ込めた後、ベルトで暴行し、強制的に氷水に浸けるなどの虐待を行い、その様子を動画で撮影していたという。
イ氏兄弟の母親も水と食事を制限し、外出や病院での診療を妨げるなど犯行に積極的に加担した。
チョ氏は「お願いだから助けて」と懇願したが、異常な宗教的信念に囚われたイ氏の家族の虐待は続いた。
15歳の未成年であるイ氏3兄弟の末っ子が警察の取り調べで「このプログラムは中断できない」と強調したほどだ。
検察が押収した資料によれば、長男のイ氏はいわゆる「入教式」の直後である2023年7月27日、つまりチョ氏がイ氏家で生活し始めてから約1週間後に婚約者のイ氏に「チョ氏が3日間水も飲まずに失神している」とのメッセージを送った。8月17日には「チョ氏が食べ物を求めて叫んだ」と伝えた。チョ氏の死亡推定時刻は8月18日午前1時だ。
結局、米国に入国して1か月で亡くなったチョ氏は、死亡から1か月後の9月にヒョン氏の車のトランクで30代女性の平均体重の半分にも満たない31㎏で発見された。
しかしイ氏の家族はチョ氏の死亡後も新たなターゲットを探していた。
現地報道によれば、長男のイ氏はチョ氏が亡くなるとジョージア州立大学に在学中の韓国系米国人女子学生を見つけて勧誘しようとした。
当初有力容疑者として彼らと共に逮捕されていたヒョン氏も自分は被害者だと主張している。
ヒョン氏の弁護士は、彼がチョ氏と同じ地下室でイ氏の家族に拷問を受けていたと述べた。
イ氏の家族が「宗教的過激主義を植え付けるために」ヒョン氏の胸にサンドペーパーで傷をつけるなどの残虐行為を行ったという主張だ。
弁護士はまた「ヒョン氏はベルトで顔と性器を打たれ失神した。また裸の状態でエアソフトガンに撃たれ全身に100個以上の傷ができた」と付け加えた。
これに関連して警察は長男のイ氏がヒョン氏を暴行する動画資料を押収したとされる。
イ氏の家族は郊外地域の建物を自らの教会用に購入するため、ヒョン氏に数万ドルを送金させるよう強要したとも伝えられている。
弁護士は彼らがヒョン氏のクレジットカードで衣服や食費を支払うなど生活費を賄っていたとも指摘した。
イ氏の家族の拷問で大きな傷を負ったヒョン氏は9月12日に逮捕された後も入院治療を受け、2週間後にようやく刑務所に移送されたが、その後も刑務所内の医療施設に収容されていたという。
彼の弁護士は「もしヒョン氏がイ氏の家から脱出できなかったら、彼も命を失っていただろう」とし、「依頼人は関連容疑について無罪だ。調査が終われば無実が証明されると確信している」と強調した。
とりあえずヒョン氏は他のイ氏の家族と共に起訴されてはいない。
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