激しい頭痛と嘔吐により、9週間ものあいだ自宅にこもっていた40代女性が、希少な神経疾患と診断され、その症状を和らげるためにカフェインに依存せざるを得なかったというエピソードが報じられた。
イギリスのデイリー・ミラーなどによると、イギリス・ミルトンキーンズ在住の会計士、サプナ・ビドウェルさん（45歳）は、2024年1月に「特発性低髄液圧症候群（SIH）」と診断された。この疾患は脳脊髄液が漏れ出すことで、脳が下に沈んでしまう希少疾患で、年間10万人あたり約5人程度に発生すると言われている。
サプナさんは2023年7月、家族とともにクロアチアを旅行していた際、突然激しい頭痛に襲われた。翌日には吐き気や嘔吐も加わり、約45分のハイキングを試みたものの体調が悪化したため、結局は横になって休まざるを得なかった。特に、横になると症状が和らぐという特徴があった。
その後も頭痛は続き、病院で理学療法を受けたが、当時は更年期やスマートフォンの使用が原因かもしれないと言われた。
しかし、時間が経つにつれて症状はさらに悪化した。片頭痛や嘔吐、食欲不振が続き、結局2023年12月29日に入院した。CTとMRI検査の結果、2024年1月2日に脳が下に沈んでいる所見が確認され、特発性低髄液圧症候群と診断された。
医療チームは安静とカフェインの摂取によって症状をコントロールできると説明した。その後サプナさんは、毎日コーヒーを3杯飲み、カフェインの錠剤とゼロコーラを摂取する生活を続けた。特に、午後の遅い時間にカフェインを摂取すると、翌朝の頭痛が軽減されたことを実感できたと明かしている。
少なくとも9週間、外出もほとんどできず自宅での生活を余儀なくされた。
オンラインの患者コミュニティを通じて情報を探していたサプナさんは、2024年3月に神経画像の専門医を訪れた。その後、脊髄造影検査を2回受けて、脳脊髄液が漏れている箇所を特定し、神経外科の専門医に紹介された。
当初は穴が小さく、自然治癒の可能性を期待して経過を見守っていたが、3か月後のMRIでも漏れが確認されたため、最終的に手術を検討することになった。
サプナさんは「カフェインがなければ、日常生活を送ること自体が困難だった」と語った。
そして悩んだ末、2025年3月に胸椎の椎弓形成術を受けた。手術中、実際に漏出部位から10mmほどの穴が発見された。胸椎は、脳脊髄液の漏れが最も頻繁に発生する部位として知られている。
3時間に及ぶ手術の後、容態は速やかに回復した。手術の翌日には、カフェインを摂取していないにもかかわらず、頭痛が全くなかった。
現在サプナさんは約98%まで回復し、日常生活に戻っており、もはやカフェインに依存する必要のない状態だという。
サプナさんは「この疾患はあまり知られていないため、単なる頭痛と誤解されることが多い」と述べ、「患者が正しく理解されていない現実が残念だ」と語った。
特発性低髄液圧症候群は、特別な外傷や処置がないにもかかわらず、脊椎を包む硬膜のわずかな欠損部位から脳脊髄液が漏れ出し、頭蓋内の圧力が低下する疾患だ。
これにより、脳を支えていた浮力が失われ、脳が下に沈むことで、さまざまな神経学的な症状が現れる。代表的な症状は、立ったり座っていたりするときにひどくなり、横になると和らぐ「起立性頭痛」である。
その他にも、吐き気や嘔吐、めまい、耳鳴り、視界の異常などが伴うことがある。一部の患者には典型的な頭痛の症状が現れず、診断が遅れることもある。
治療は安静や点滴、カフェインの投与といった保存的治療から始まり、その後硬膜外ブラッドパッチや外科的治療へと段階的に進められる。
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